Le plus ancien fossile de plésiosaure de l’Alberta découvert sur le site de sables bitumineux de Mildred Lake

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Un opérateur de pelle aux yeux d’aigle à la mine Mildred Lake de Syncrude a trouvé les restes du plus vieux plésiosaure de l’Alberta. Le reptile marin vivait il y a 115 millions d’années dans une ancienne voie maritime couvrant l’Amérique du Nord.

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Jenna Plamondon a déclaré qu’elle utilisait une pelle hydraulique lors d’un quart de travail le 12 mars lorsqu’une forme inhabituelle a attiré son attention.

« Je n’arrêtais pas de regarder ce petit morceau de terre. En tant qu’opérateur de pelle, nous sommes formés pour voir des choses qui sortent de l’ordinaire. Nous sommes très fiers de notre fosse et de la propreté de la zone », a déclaré Plamondon dans un communiqué. « J’ai appelé mon chef et j’ai demandé à la géologie de regarder et de confirmer. Nous avons pris la décision de déplacer la pelle au cas où il s’agirait d’un véritable fossile.

Les géologues ont étudié la découverte de Plamondon et ont appelé le Royal Tyrrell Museum of Paleontology à Drumheller. Après plus d’études, ils ont déterminé que Plamondon avait trouvé la queue fossilisée d’un plésiosaure.

Les plésiosaures sont connus pour leur long cou et leurs quatre nageoires sur leur corps en forme de canon. Ils nageaient comme des pingouins ou des tortues et passaient la majeure partie de leur vie dans les océans. Ils n’avaient pas de branchies et venaient à la surface pour respirer. Malgré leur long cou, ils avaient une amplitude de mouvement limitée qui ne ressemblait pas à celle d’un serpent.

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La préhistoire de Fort McMurray était sous l’eau

La majeure partie de l’histoire de Fort McMurray Wood Buffalo s’est déroulée sous l’eau. Pendant des millions d’années, c’était la Voie maritime intérieure de l’Ouest. L’ancienne voie maritime s’étendait du Yukon et de la baie d’Hudson jusqu’au golfe du Mexique.

Le littoral le plus proche de ce qui allait devenir Fort McMurray se trouvait quelque part autour de la frontière entre l’Alberta et la Saskatchewan. Sur terre, les températures ressemblaient à celles de la côte de l’île de Vancouver. L’environnement était boisé, plus chaud et couvert de fougères. Il n’y avait pas de plantes à fleurs et l’herbe n’existait pas.

Les continents se sont déplacés et sont entrés en collision au fil du temps. La mer coupant le continent en deux se déversait dans le golfe du Mexique alors que les plaques qui s’écrasaient formaient les montagnes rocheuses.

Alors que les plésiosaures partageaient la Terre avec les dinosaures, ils sont considérés comme des reptiles marins. Les paléontologues pensent que le plésiosaure est mort dans la mer intérieure et s’est échoué dans les eaux peu profondes. La carcasse a probablement été récupérée par des prédateurs, y compris des dinosaures.

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Donald Henderson, conservateur des dinosaures au musée, suppose qu’une tempête a peut-être enseveli le plésiosaure dans le sable.

« Cela présente des conditions de conservation très inhabituelles », a déclaré Henderson dans un communiqué. « Il est si rare que des choses deviennent des fossiles, en particulier de grandes choses comme les reptiles marins et les dinosaures. C’est seulement le fait que nous déplaçons tant de roches ici que nous avons la chance de voir ce petit morceau de fossile.

La dernière demeure du plésiosaure sera à Drumheller au Royal Tyrell Museum. Il est arrivé au musée en utilisant une méthode similaire pour transporter un moulage d’os humain. Cela permet un ajustement serré du plâtre pour protéger le fossile sans toucher l’os.

« Je suis vraiment excité parce que si le fossile finit par être exposé au musée, je pourrai montrer à mon fils d’un an ce que maman a trouvé », a déclaré Plamondon. « Tous les opérateurs de pelles n’arrivent pas à en trouver un, donc c’est plutôt cool que je sois l’un des rares. »

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Le premier grand fossile de reptile marin a été trouvé à Syncrude en 1994. Des dizaines d’autres plésiosaures ont été trouvés dans les sables bitumineux. Un autre reptile marin à long cou appelé élasmosaure a été découvert en 2012 lors de la construction de l’échangeur de Parsons Creek.

La découverte la plus importante a eu lieu à la mine Millennium de Syncrude en 2011, lorsque les restes préservés d’un nodosaure, un dinosaure terrestre blindé, ont été découverts.

Les paléontologues pensent que le nodosaure s’est noyé dans une inondation il y a 110 millions d’années et a été emporté vers la mer. Les gaz dans le cadavre en décomposition maintenaient la carcasse ventrale flottante et l’armure agissait comme la coque d’un navire. La carcasse gonflée éclata, coula et atterrit dans ce qui deviendra plus tard la mine Millennium. C’est actuellement le fossile le mieux conservé d’un dinosaure blindé.

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