Le plan des libéraux visant à clarifier le régime des sanctions fait le contraire, préviennent les avocats

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OTTAWA — Les réformes du projet de loi budgétaire fédéral visant à clarifier le régime de sanctions du Canada auront en fait l’effet inverse, avertissent l’Association du Barreau canadien et un avocat qui aide les entreprises à naviguer dans les règles.

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« Du point de vue de l’aide aux entreprises canadiennes qui font des affaires avec la Russie, la législation est imparfaite, en ce sens qu’elle est incomplète et manque de clarté », a déclaré William Pellerin, un avocat spécialisé en commerce basé à Ottawa au sein du cabinet McMillan LLP.

Les libéraux proposent des changements qui préciseraient quelles entités sont interdites de faire des affaires avec des Canadiens, comme les entreprises détenues à 50 % ou plus par quelqu’un qu’Ottawa a sanctionné.

Bien que ce changement aligne le Canada sur ses alliés, Pellerin a soutenu que bon nombre des autres propositions sont trop vagues.

« Peut-être que l’intention du gouvernement ici est de rendre la loi impraticable pour les entreprises canadiennes. Et si c’est le cas, alors ils atteignent leur objectif », a-t-il déclaré dans une interview.

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« Si, d’un autre côté, le but de la législation est de clarifier et de garantir que les entreprises canadiennes sont compétitives avec leurs homologues américains et européens, alors la législation échoue.

Pellerin a noté qu’une autre partie du projet de loi cible les étrangers qui peuvent diriger les activités d’une entreprise « directement ou indirectement, et par n’importe quel moyen », ce qui, selon lui, sera trop difficile à suivre pour les entreprises.

La législation ne semble pas non plus préciser si une entité est interdite lorsque sa propriété implique plus d’une personne sanctionnée qui, ensemble, dépassent le seuil de 50% de propriété, a-t-il déclaré.

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Dans un mémoire au comité des finances de la Chambre, l’Association du Barreau canadien a déclaré que la formulation actuelle est « très subjective et peut conduire à des résultats incohérents ».

Par exemple, si une personne sanctionnée a le droit de voter sur la composition du conseil d’administration d’une société ou ne peut nommer qu’un seul des 12 membres du conseil, cela empêcherait probablement l’entreprise de commercer avec des Canadiens en vertu des modifications proposées.

Pellerin a noté que la législation britannique est plus contraignante, de sorte qu’une entreprise ne serait affectée que si une personne sanctionnée détient 50% des droits de vote d’une société ou la capacité de contrôler la majorité des nominations au conseil d’administration d’une société.

Les nouvelles règles « créeraient plus d’incertitude et pénaliseraient les entités canadiennes qui cherchent à se conformer » à des règles qui ne sont pas aussi claires que celles d’autres pays, a déclaré le barreau.

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« Les modifications n’augmentent pas la prévisibilité et la certitude du régime de sanctions du Canada. Au contraire, ils causent davantage de confusion et de problèmes de conformité », indique son mémoire, ajoutant qu’il exigeait de la clarté bien avant que les libéraux ne déposent leur budget fin mars.

«À ce jour, aucune directive n’a été émise par Affaires mondiales Canada malgré les demandes répétées et de longue date de (l’association), des avocats du commerce et du milieu des affaires», lit-on dans le mémoire.

Dans un communiqué publié vendredi, le ministère a déclaré qu’il « examinait de près » les points soulevés par Pellerin et l’ABC.

« Le gouvernement du Canada s’est engagé à atténuer les répercussions de la législation canadienne sur les sanctions sur le milieu des affaires canadien et à soutenir la mise en œuvre efficace des sanctions », a écrit le porte-parole Grantly Franklin.

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Il a ajouté que les changements proposés « visent à clarifier certaines dispositions, à rendre les processus plus efficaces, à accroître le partage d’informations et à resserrer le régime de sanctions du Canada ».

Pellerin aide les entreprises à traverser les sanctions canadiennes, en particulier impliquant la Russie. Parfois, cela inclut des sociétés minières ou énergétiques mondiales qui travaillent depuis des années dans les deux pays, compte tenu de leur terrain similaire.

D’autres clients ont du mal à faire des affaires, même avec des entreprises situées loin de la Russie, a-t-il déclaré, comme dans les États du Golfe. Ils pourraient seulement apprendre que ces entreprises appartiennent en partie à un oligarque russe lorsqu’une transaction est bloquée.

« Personne ne veut voir la Russie réussir sa nouvelle invasion de l’Ukraine. Je pense que c’est un point clé ici », a-t-il souligné.

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Les modifications moins contestées du projet de loi impliquent de rendre permanent le retrait temporaire en cours de la Russie et de la Biélorussie des tarifs préférentiels, ce qui signifie que les marchandises en provenance de ces pays resteraient soumises à un tarif de 35 %.

Les amendements clarifieraient également qu’une loi inutilisée pour confisquer les actifs sanctionnés peut être utilisée contre toutes les personnes sanctionnées et pas seulement celles qui sont des citoyens russes, et élargiraient la formulation de la loi sur les sanctions pour inclure non seulement les biens mais les biens en général.

Le projet de loi permettrait également au Canada de sanctionner les étrangers qui sont citoyens de pays qu’Ottawa n’a pas encore ciblés pour des sanctions.

Actuellement, le gouvernement doit entreprendre un processus réglementaire pour ajouter un pays au régime de sanctions si l’un de ses citoyens doit être sanctionné. Il a dû entreprendre ce processus afin de cibler les Moldoves qui ont aidé l’effort de guerre de la Russie.

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L’amendement permettrait au Canada d’inscrire tout non-Canadien sans évaluer tout un pays. Cela signifie qu’il pourrait, par exemple, sanctionner un Américain qui a aidé Moscou.

Il y a eu une augmentation historique du nombre d’individus et d’entreprises qu’Ottawa a sanctionnés récemment en réponse à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ainsi qu’à la répression des droits de l’homme en Iran et à la violence des gangs en Haïti.

Cette semaine, le comité sénatorial des affaires étrangères a demandé à Ottawa de clarifier les raisons pour lesquelles il impose des sanctions et d’améliorer la façon dont il évalue si les embargos financiers et les interdictions de voyager fonctionnent réellement.

Les sénateurs ont appelé à plus de transparence concernant les obligations des entreprises canadiennes, la façon dont Ottawa choisit qui cibler et ce que les gens peuvent faire pour faire appel des sanctions.

Les sénateurs ont noté que le Canada fournit moins de directives que ses alliés sur la façon dont les entreprises sont censées suivre les règles, bien que certaines des mesures du projet de loi budgétaire répondraient à cette préoccupation.