Le Corps of Engineers de l’armée américaine a fermé une demande de SpaceX pour étendre son site de lancement de Boca Chica dans le sud du Texas, affirmant que la société n’avait pas fourni les informations nécessaires.
La demande de SpaceX appelle à l’agrandissement d’environ 17 acres de terrain potentiellement sensible, sur lesquels il souhaite construire de nouvelles rampes de lancement et d’atterrissage, des tours d’intégration, des parkings, des éléments d’atténuation des eaux pluviales et d’autres infrastructures liées au lancement. Comme ce terrain comprend des zones humides, la demande de SpaceX nécessite l’approbation de l’US Army Corps of Engineers qui, sous article 404 de la Clean Water Act, doit s’assurer qu’aucun dommage n’est causé aux ressources naturelles ou aux sources d’eau potable.
Mais SpaceX n’a pas fourni les informations demandées, obligeant le corps d’armée à suspendre la candidature de l’entreprise. Le corps d’armées a informé SpaceX de sa décision dans une lettre datée du 7 mars, qui n’a été reprise que récemment par les médias y compris Bloomberg. L’application suspendue constitue une autre complication pour SpaceX, car elle pourrait entraîner de nouveaux retards dans le développement de Starship, une gigantesque fusée qui jouera un rôle essentiel dans les prochaines missions Artemis sur la Lune. SpaceX attend actuellement les résultats d’une évaluation environnementale distincte de la Federal Aviation Administration.
« Sans les informations demandées, le processus de modification du permis ne peut pas continuer car une décision éclairée ne peut pas être prise », a déclaré un porte-parole du Corps des ingénieurs de l’armée dans un e-mail à Gizmodo.
L’installation de lancement de Boca Chica, ou «Starbase», comme l’appelle SpaceX, est située sur un terrain privé dans le comté de Cameron et à proximité des zones peuplées de Brownsville et de South Padre Island. Le site a récemment été le théâtre de spectaculaires lance et accidents alors que SpaceX effectuait des tests suborbitaux du deuxième étage du Starship. La société dirigée par Elon Musk fait avancer le développement du Starship entièrement intégré, nécessitant l’infrastructure supplémentaire de Boca Chica. Selon un corps d’armée avis public à partir du 4 mars, l’expansion proposée aura un impact sur 10,94 acres de vasières, 5,94 acres de zones humides estuariennes et 0,28 acres de zones humides non marémotrices.
Dans sa lettre du 7 mars (posté ici par CNBC), le US Army Corps of Engineers, Galveston District, a déclaré que SpaceX « doit soumettre une analyse approfondie des alternatives », un « examen approfondi de l’intérêt public » et un « plan d’atténuation compensatoire » formel pour faire face à la perte potentielle de ressources aquatiques. . Le corps d’armée a déclaré qu’il n’avait pas obtenu l’information malgré des demandes répétées. « Par conséquent, votre demande de permis du Département de l’armée est retirée », indique la lettre, à laquelle elle ajoute : « Ce processus de demande de permis peut être relancé en soumettant une réponse répondant à tous les commentaires/préoccupations. » SpaceX n’a pas immédiatement répondu à notre demande de mise à jour de l’état actuel de l’application.
En février dernier, Musk mentionné il envisagerait de déplacer les opérations de Starship à Cap Canaveral et au Kennedy Space Center en Floride pour poursuivre le développement de la mégafusée. Une fois construit, Starship sera la fusée la plus puissante au monde, surpassant celle de la prochaine fusée de la NASA Système de lancement spatial (SLS). SpaceX est sous pression pour développer Starship car il est sous contrat avec la NASA pour fournir un atterrisseur lunaire pour la mission Artemis 3 sur la Lune, dont le lancement est prévu au plus tôt en 2025. Quant au site de Boca Chica, Musk a déclaré qu’il le ferait logique de le transformer en centre de recherche et développement.
Que les opérations de Starship devront être déplacées en Floride est une possibilité distincte. Le permis en attente du corps d’armée est un facteur de complication, mais l’approbation en attente de la FAA est une tout autre affaire. La FAA doit décider si une déclaration d’impact environnemental complète est requise, ce qui, si c’est le cas, pourrait prendre des mois, voire des années. Il n’est donc pas étonnant que Musk se tourne vers la Floride. La FAA devrait annoncer sa décision le 29 avril.
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