Lundi, la Federal Aviation Administration (FAA) a donné à SpaceX l’une des nombreuses approbations qui seront nécessaires avant que la société puisse lancer son Starship depuis le site de Boca Chica dans le sud du Texas. L’approbation environnementale vient en partie parce que les développements technologiques ont permis à l’entreprise d’éliminer certaines des installations initialement prévues pour l’emplacement, réduisant considérablement son empreinte et ses impacts.
Néanmoins, la société sera confrontée à des restrictions sur le site et le calendrier des lancements ; on s’attendra également à ce qu’il soutienne certains intérêts environnementaux et historiques. L’entreprise aura toujours besoin de l’approbation de la FAA concernant la sécurité et les risques avant de pouvoir commencer ses opérations.
Moins est plus
SpaceX a poursuivi les tests atmosphériques de son matériel à Boca Chica. En fin de compte, il prévoit d’en faire le site de lancement principal des véhicules super lourds qui mettront son véhicule Starship en orbite, ainsi que du fret commercial potentiel. Le booster retournerait également potentiellement sur le site ou atterrirait au large et serait ramené.
Tout cela impliquerait un passage des opérations expérimentales aux vols commerciaux réguliers. Et cela déclenche l’évaluation de la National Environmental Policy Act (NEPA), pour s’assurer que ni la construction des installations nécessaires ni le plan d’exploitation n’endommageront les caractéristiques historiques ou biologiques de la région.
L’évaluation environnementale finale de la FAA a été considérablement simplifiée car SpaceX a modifié ses plans pour supprimer trois composants majeurs de l’installation de lancement. Le premier d’entre eux prendrait du méthane fourni dans le commerce et éliminerait certaines impuretés pour générer un carburant compatible avec les moteurs Raptor de l’entreprise. Mais les changements apportés à ces moteurs les ont rendus capables de fonctionner avec du méthane de qualité commerciale, éliminant ainsi le besoin de cette installation.
Les autres éliminations majeures étaient une installation de dessalement et une centrale électrique qui seraient nécessaires pour l’exploiter. L’eau produite par celui-ci serait utilisée pour limiter la propagation des gaz d’échappement enflammés lors du lancement. SpaceX les a supprimés car il reste incertain si une trempe à l’eau sera nécessaire lors des lancements ; si c’est le cas, il sera manipulé avec de l’eau transportée par camion sur le site.
Faire la paix avec les locaux
La NEPA exige également que les plans de SpaceX soient évalués pour déterminer s’ils perturbent les habitants, les lieux et la faune de la région. Pour les personnes, SpaceX devra améliorer le système qu’il utilise pour alerter la population locale des activités de lancement. De plus, la plupart des week-ends de vacances, y compris ceux des fêtes des mères et des pères, ont été interdits pour les lancements ou toute autre chose nécessitant un accès restreint dans la zone de lancement, y compris un tronçon d’autoroute et certaines plages à proximité. Les problèmes de bruit étaient considérés comme relativement insignifiants, SpaceX acceptant d’indemniser les gens pour tout dommage dû aux bangs soniques.
Biologiquement, le gros problème, ce sont les tortues marines, qui viennent pondre sur les plages voisines. Le moment de la nidification des tortues est déclenché en partie par la lumière de la Lune, ce qui signifie que l’éclairage artificiel peut interférer avec la reproduction des animaux. Ainsi, SpaceX devra prévoir un éclairage blindé et dirigé pour limiter ce qui se propage à la plage voisine et embauchera un biologiste pour évaluer ses efforts. Il devra également prendre des mesures pour empêcher les faucons pèlerins de nicher sur les structures du site.
L’entreprise devra également aider à promouvoir la photographie animalière dans la région, à parrainer le nettoyage des plages et à construire des passages fauniques sur l’autoroute qui mène à son site. Pendant la construction, il devra éviter que des véhicules transportent des espèces non indigènes jusqu’à son emplacement ; il en sera de même si, en cours d’exploitation, des barges ramènent le booster suite à des débarquements au large.
Enfin, le site englobe une bizarrerie historique : le lieu d’une bataille entre les forces de l’Union et les forces confédérées après la fin de la guerre civile et la disparition du gouvernement confédéré. SpaceX placera des marqueurs historiques en conséquence et agira pour préserver tous les éléments pertinents trouvés pendant la construction.
Dans l’ensemble, aucune de ces conditions ne semble être un problème majeur, de sorte que l’approbation semble être une victoire majeure pour l’entreprise. Tout problème concernant la façon dont l’entreprise respecte son accord, et toute poursuite qui s’ensuit, se produiront dans le contexte de cette approbation et seront moins menaçants pour les opérations de l’entreprise.