Le pire moment difficile

« The Worst Hard Time – The Untold Story of Those Who Survived the Great American Dust Bowl », de Timothy Eagan, raconte l’histoire des habitants du Dust Bowl. Bien qu’il contienne des faits et des chiffres sur le nombre de tonnes de limon, de gravier et de terre que les « blizzards noirs » ont déversées dans la région, « The Worst Hard Time » raconte l’histoire des citoyens de la région et leur lutte pour lutter contre une nature mutante et vicieuse que l’homme a contribué à créer ou pour abandonner la terre et partir. Chaque homme et chaque femme ont dû relever le défi de leur vie – des défis qu’ils n’auraient jamais imaginés ou relevés s’ils n’avaient pas été dos au mur.

Une grande partie de la région des Hautes Plaines, qui serait un jour surnommée péjorativement « The Dust Bowl », était constituée de prairies. C’est là que les Indiens montaient leurs poneys et chassaient le bison. L’herbe était riche et épaisse et constituait la principale source de nourriture de ces buffles géants. L’herbe à tige bleue était courte et dense et maintenait la terre en place même en période de sécheresse, ce qui n’était pas un événement inhabituel dans cette région. Pendant une sécheresse, les températures estivales pouvaient atteindre 120 degrés. Les prairies étaient un don de la nature aux Indiens et aux bisons, puis aux cow-boys qui travaillaient dans les grands ranchs de bétail du Texas Panhandle.

Lorsque la sécheresse du début des années 1930 s’abattit sur la région, un phénomène connu sous le nom de tempête de poussière commença à se produire fréquemment. Les premières tempêtes de poussière étaient plus gênantes que menaçantes. Mais les financiers du ranch XIT – le plus grand ranch de bétail au monde – virent la sécheresse comme une menace pour leurs profits et décidèrent de vendre leur vaste superficie en petites parcelles.

Ces petites parcelles, qui n’étaient pas assez grandes pour un ranch, étaient parfaites pour les agriculteurs. Mais les prairies n’avaient jamais été des terres agricoles et le labourage de l’herbe épaisse exposait la terre à la sécheresse, à la chaleur et, pire encore, au vent. Bien que d’autres facteurs aient contribué à cette situation, les milliers d’agriculteurs qui ont été encouragés à venir dans la région et à faire fortune dans la production de blé ont été l’une des principales causes de l’érosion de la couche supérieure du sol qui a conduit à la création du Dust Bowl, une région qui n’était pas propice aux agriculteurs ou aux cow-boys.

L’histoire, basée sur des faits réels, permet aux habitants du Dust Bowl de raconter leurs propres histoires. Chaque histoire est unique : pourquoi certains sont restés malgré des conditions aussi impossibles et pourquoi d’autres ont choisi d’abandonner la terre qu’ils aimaient autrefois et qui était autrefois si prometteuse.