Le Phédon est l’une des grandes œuvres de philosophie, écrite par l’ancien philosophe grec Platon sur les derniers jours de son professeur, le personnage historique Socrate. Le Phédon est un dialogue socratique, qui est un sous-genre particulier de la littérature philosophique dans lequel Platon utilise les discussions de Socrate avec divers citoyens d’Athènes pour enquêter sur diverses questions philosophiques. Les dialogues socratiques comptent parmi les premières œuvres philosophiques connues et ont plus ou moins inauguré toute la pratique de la philosophie qui se poursuit encore aujourd’hui.
On sait peu de choses sur Socrate. On pense qu’il a vécu entre 469 et 399 avant JC. C’était un citoyen athénien qui passait ses journées à errer à Athènes et à interroger ses citoyens importants sur des questions philosophiques. Tout ce que l’on sait de Socrate est de seconde main et la plupart est contesté, mais son célèbre procès et sa mort, provoqués par l’accusation des Athéniens selon lesquels ses pratiques philosophiques corromptaient la jeunesse, sont peut-être « l’histoire de la création » de la philosophie.
Socrate a vécu la vie philosophique paradigmatique et, dans la légende, on pense qu’il ne se souciait que de découvrir la vérité philosophique. Il eut de nombreux adeptes, dont certains devinrent parmi les plus grands philosophes de l’histoire. La difficulté avec l’histoire de Socrate, cependant, est que Platon et ceux qui ont écrit sur lui ont parfois utilisé son personnage pour élaborer leur propre philosophie.
Certains dialogues socratiques sont considérés comme des représentations plus ou moins exactes de discussions réelles, mais d’autres ne le sont clairement pas. Dans Phédon, par exemple, Platon envoie un message explicite à travers son personnage Phédon selon lequel lui, Platon, n’était pas présent aux événements qui ont eu lieu. Ainsi, le dialogue fait plus clairement partie de ceux utilisés pour exprimer le point de vue de son auteur. En fait, cela est raisonnablement clair étant donné que le Phédon est l’une des expressions par excellence de la philosophie de Platon.
Platon (429-347 av. J.-C.) fut peut-être le plus grand élève de Socrate. Il est l’un des grands écrivains de la civilisation occidentale et peut-être l’auteur le plus influent de l’histoire philosophique. Il était un citoyen athénien de haut rang et soulève certaines des questions philosophiques les plus profondes qui soient. La philosophie de Platon se caractérise par plusieurs doctrines distinctes, dont beaucoup transparaissent dans le Phédon ; le Phédon est plus ou moins l’un des manifestes philosophiques de Platon.
Le Phédon lui-même a lieu après l’arrestation et le procès de Socrate. Socrate est en prison et a été condamné à mort. Il a déjà refusé de s’échapper dans le dialogue socratique, le Criton, et attend de boire du poison. Lors d’une dernière visite avec ses amis et disciples, il discute avec eux de la nature de l’âme et de sa capacité à survivre à la mort. Socrate avance un argument détaillé selon lequel l’âme est immortelle et s’améliore lorsqu’elle quitte le corps. Il expose ensuite sa compréhension de la structure du monde et de l’au-delà. A la fin du dialogue, Socrate boit le poison et meurt.
Le dialogue dans son ensemble se déroule comme une conversation entre Phédon, l’un des disciples de Socrate, et Echecrates, un autre de ses disciples qui n’était pas présent. Cependant, Phédon raconte les événements comme étant avant tout une conversation entre Socrate et ses disciples Cebes et Simmias.