le pensionnat « excentrique » qui a façonné la princesse Diana

Isolé au cœur de la campagne du Norfolk, niché entre Thetford et Diss, se trouve le pensionnat Riddlesworth Hall – construit à l’origine pour le riche banquier Silvanus Bevan en 1792 comme maison de campagne pour gentleman, mais depuis 77 ans, un foyer pour jeunes enfants. des échelons supérieurs de la société britannique. Cependant, en avril, l’école a été contrainte de fermer ses portes, admettant qu’elle n’avait pas réussi à entretenir la maison et 12 acres de parc en raison de « l’impact de la pandémie et du climat économique actuel ». Cette semaine, il a été mis en vente pour 3 millions de livres sterling.

Normalement, il y a très peu de raisons de pleurer une institution désuète, mais celle-ci est un peu différente. Son ancienne élève la plus célèbre était Lady Diana Spencer, âgée de huit ans seulement lorsqu’elle a été déposée devant le grand manoir géorgien en 1970, à 160 km de sa maison familiale, Althorp. Apparemment, il s’agissait de la soustraire aux querelles compliquées du divorce de ses parents, mais les classes supérieures ont effectivement la forme lorsqu’il s’agit d’externaliser l’éducation des jeunes enfants.

Pourtant, elle n’était en aucun cas la seule. Louise Harris, 46 ans, a rejoint l’école en 1986 alors qu’elle avait, comme Diana, huit ans. Pour le jeune Louise, l’imposante maison ressemblait à un château mystique ; elle se souvient être arrivée au pied des grandes marches et avoir couru dans le grand hall, une vaste pièce avec un feu crépitant bordée de vitrines de blaireaux et d’oiseaux empaillés. Aux murs étaient encore accrochés les portraits des anciens résidents de la salle. Des rumeurs macabres circulaient parmi les enfants du manoir étant hantés, la légende disait qu’un cavalier sans tête parcourrait les couloirs la nuit.

L’école – une école préparatoire pour filles qui a également ouvert ses portes aux garçons en 1989 – était ancrée dans la tradition anglaise. Il était fier de son excellence académique et imposait une activité sportive rigoureuse. De manière non conventionnelle, mais peut-être adaptée aux filles de riches propriétaires fonciers, cela encourageait également toute une série d’activités de plein air.

« Ils nous ont appris à pêcher et à monter des mouches, où nous avons appris à nouer des morceaux de dentelle très délicats qui ressemblaient à des mouches au bout de nos cannes à pêche. Nous avons même fait du tir au pigeon d’argile. Sachant que nous étions toutes des filles de moins de onze ans, c’était assez étrange », se souvient Louise.

L’histoire continue

« Nos professeurs étaient aussi très excentriques », ajoute-t-elle. «Notre monitrice de natation s’appelait Miss Wilkins. Elle a également enseigné à la princesse Diana et était à l’école depuis des décennies. Elle ne vous laissait pas entrer dans la piscine avant d’avoir passé trois semaines à crier : « Penchez-vous ! Extensible! Coup!’ pour prouver que vous pouviez faire les mouvements sur la terre ferme.

« Avant, nous devions porter deux maillots de bain pour que l’eau s’interpose entre eux et nous alourdit. [to] nous rendre plus rapides lorsque nous allions aux compétitions.

De toute évidence, de telles pratiques de gauche ont fonctionné pour la jeune Lady Diana. Même si elle n’était pas connue pour son excellence académique, c’est à Riddlesworth qu’elle a acquis son amour de la danse et sa passion pour le sport – représentant sa maison, Nightingale, en natation et en netball. Elle a également remporté la Coupe Legatt pour sa serviabilité.

Diana a « adoré » ses années à Riddlesworth, a-t-elle déclaré à Andrew Morton lorsqu’il lui a parlé pour sa biographie, Diana : Her True Story – In Her own Words.

«J’ai adoré être à l’école. J’étais très méchant dans le sens où j’avais toujours envie de rire et de plaisanter plutôt que de rester assis entre les quatre murs de la salle de classe.

[I remember school plays] et le plaisir de se maquiller. C’était une de ces pièces de théâtre de la Nativité. J’étais l’un des imbéciles qui sont venus rendre hommage à l’enfant Jésus. Dans un autre, j’étais une poupée hollandaise ou quelque chose comme ça. Mon grand moment.

Pourtant, le déchirement de son père bien-aimé, le 8e comte Spencer, a sans aucun doute été vivement ressenti. Il l’a laissée à la porte de l’école avec sa malle étiquetée « D ». Spencer’ et serrant dans ses bras son hippopotame vert préféré – les filles n’avaient droit qu’à une seule peluche – et Peanuts, son cochon d’Inde de compagnie.

Joanna Halford, 56 ans, a fréquenté Riddlesworth juste après Diana, entre 1974 et 1979, et reconnaît aujourd’hui, avec le recul, à quel point les jeunes filles avaient désespérément besoin d’être maternées. «J’étais le plus jeune de l’école. Ma mère m’y a déposé dans son Aston Martin DB4 et je lui ai crié de revenir », se souvient-elle.

« Les dortoirs étaient constitués de vieilles rangées de lits superposés en métal et chaque matin, la cloche sonnait. Il n’y avait de chauffage nulle part. C’était vraiment glacial ! Nous portions deux culottes, ces trucs en flanelle grise, juste pour nous tenir chaud. L’une des matrones avait un bol en verre avec de nombreux thermomètres à Dettol et nous prenions tous notre température pour voir si nous allions bien.

Le personnel, qui s’occupait d’environ 140 élèves, était réparti entre les maîtres et maîtresses de maison – les membres supérieurs du pensionnat chargés de l’enseignement – ​​et les matrones, dont le rôle principal était de s’occuper des enfants.

« Ils portaient tous des tenues d’infirmière et je me souviens d’eux rôdant dans les couloirs supérieurs. Ils s’asseyaient dans leur minuscule atelier de couture au bout des couloirs, fumant beaucoup de cigarettes. Ils courraient dans le couloir s’ils entendaient un seul murmure [from the dorms]. Ils étaient les maîtres du jeu », se souvient Louise.

«Il y avait toutes ces punitions si vous vous comportiez mal», poursuit-elle. « Je me souviens qu’on nous faisait rester debout dans les escaliers pendant des heures, sinon il fallait aller dans les arrière-cuisines de la vieille maison et laver toute la vaisselle. Il y avait toujours une rumeur selon laquelle on vous obligerait à désherber la cour pavée avec une cuillère.

Mais malgré quelques épisodes de discipline occasionnels, de nombreuses enseignantes ont assumé un rôle maternel crucial auprès des enfants. La directrice de Johanna, Mme Ridsdale, était « merveilleuse » – elle a également été la directrice de Lady Di. «C’était une figure maternelle», dit-elle. « Elle était douce et attentionnée et elle écoutait. Elle a également enseigné l’art.

Le vendredi était le jour préféré de Johanna. Les étudiants se prélassaient sur le tapis et écoutaient de « merveilleux » disques classiques, de Gershwin à Rachmaninov, sur le vieux tourne-disque. La seule télévision qu’ils étaient autorisés à regarder était Doctor Who un vendredi soir. Elle se souvient de l’école comme étant « très primitive, mais très charmante » – parfaitement illustré par l’exercice d’évacuation en cas d’incendie de Riddlesworth, qui consistait en une leçon sur la façon de descendre en rappel le long des murs du manoir.

Même s’il existait des règles strictes – les élèves devaient cirer leurs chaussures chaque semaine – les filles étaient également encouragées à parcourir le vaste terrain. « Nous grimpions tout le temps sur les arbres immenses et ils portaient tous des noms différents », se souvient Louise. « Il y avait un énorme chêne turc, évidemment appelé Turkey, et ils étaient tous équipés de cordes et d’échelles sur lesquelles nous pouvions jouer. Il n’y avait aucune barrière, il n’y avait pas une seule clôture. On nous a dit de ne pas quitter l’enceinte de l’école, mais on ne savait pas vraiment où cela se terminait. Nous étions vraiment vraiment libres.

« Nous passions notre temps à courir, un peu sauvages, dehors. Ils sonnaient simplement cet énorme bruit de cloche pour que tout le monde entre le soir.

Naturellement, il y a eu une grande animation lorsque, en 1989, la princesse Diana a été invitée à nouveau à Riddlesworth pour ouvrir son nouveau bâtiment pré-préparatoire mixte pour les enfants de quatre à sept ans. Louise se souvient très bien de ce jour où, de manière inattendue, elle a fini par jouer un rôle central.

« Il y avait tellement de préparation que c’était comme si nous n’avions pas cours pendant des semaines », explique-t-elle. « Il y avait de tout, depuis les routines de nage synchronisée jusqu’à ce que tout le monde soit obligé d’acheter une nouvelle paire de chaussettes. Tout cela était très excitant.

Diana est arrivée sur le terrain en hélicoptère, accompagnée de sa dame d’honneur, Mlle Alexandra Lloyd, qui avait également embarqué à Riddlesworth avec la princesse. Louise avait été obligée de se tenir à l’écart de sa classe pour mauvaise conduite, mais, sentant une tendance espiègle familière, Diana l’a choisie, avec une autre fille, pour lui faire visiter les dortoirs où elle avait elle-même dormi.

La décision spontanée de la princesse ne faisait pas partie de la journée méticuleusement planifiée et le personnel a sombré dans la panique.

« De toute évidence, c’était le pire cauchemar de la directrice. Donc toute cette crise se poursuivait, mais Diana trouvait ça plutôt drôle. Alors elle est restée avec moi », raconte Louise. « Nous n’étions que quatre là-dedans. Elle a beaucoup ri et m’a raconté toutes ces histoires sur la façon dont elle avait été si méchante à l’école. Elle a dit qu’ils sautaient partout dans les lits, et qu’il y avait une fille qui mouillait son lit, c’est pourquoi on appelait cela le saut dans l’eau.

« Elle ressemblait vraiment à une princesse. Je me souviens qu’elle était extrêmement grande. Elle était si amicale et elle riait beaucoup dans le dortoir, revivant tous ces souvenirs avec sa vieille amie. [Miss Lloyd].»

« C’était vraiment une école un peu étrange, mais elle était brillante à bien des égards », se souvient Louise. « C’était déjà une institution en voie de disparition. Je suis triste qu’il ait dû fermer, car c’est la fin d’une époque. Je ne sais tout simplement pas si les gens veulent encore déposer leurs jeunes enfants au milieu de nulle part. Pas assez de toute façon.