Le PDG d’Intel, Pat Gelsinger, n’est pas du genre à parler uniquement en termes de relations publiques. Grâce à sa formation d’ingénieur, il possède une compréhension approfondie des technologies Intel et n’a pas peur d’exprimer son opinion sur une variété de sujets, y compris Intel lui-même. Gelsinger a été interrogé par Digit sur ce qu’il considérait comme les plus gros ratés d’Intel. Ses réponses étaient quelque peu évidentes pour les étrangers, mais néanmoins éclairantes.
Gelsinger a mentionné trois domaines qu’il considère comme des échecs. Il s’agit de l’incapacité d’Intel à pénétrer le marché des smartphones, de l’annulation du GPU à usage général Larrabee et de l’engagement excessif d’Intel à construire des fonderies de pointe.
Intel est principalement connu pour ses processeurs hautes performances destinés aux entreprises, aux ordinateurs de bureau et aux ordinateurs portables, mais il n’a pas réussi à avoir un impact sur le marché émergent des smartphones. Il a développé la gamme Atom de processeurs de faible consommation, mais ceux-ci n’ont pas pu rivaliser avec l’efficacité des SoC Arm basés sur RISC. On ne peut qu’imaginer si les smartphones du monde contenaient des SoC dérivés du x86. Intel est une grande entreprise, mais quelques milliards de smartphones basés sur Intel l’auraient laissée dans une position totalement différente.
Larrabee était une tentative annulée vers 2009 visant à créer une famille de GPU de calcul à usage général et de cartes graphiques grand public. C’était en quelque sorte un hybride de l’architecture x86 avec le parallélisme et les fonctionnalités graphiques d’un GPU. Vers 2010, les GPU étaient encore principalement utilisés pour les applications graphiques et leur utilisation dans les applications de calcul haute performance n’était pas aussi répandue qu’aujourd’hui. Le marché lucratif des GPGPU est aujourd’hui dominé par Nvidia.
Gelsinger a ensuite parlé de l’acquisition de cinq sociétés basées sur l’IA, qui auraient toutes généré plus de valeur si Intel avait poursuivi son projet Larrabee. Intel aurait pu être en mesure de développer un écosystème matériel et logiciel adapté pour satisfaire les incroyables demandes de calcul des applications d’IA actuelles.
Enfin, il a déclaré qu’Intel était « fondamentalement orienté vers la construction d’une grande fonderie ». Ce commentaire est sujet à interprétation, mais on sait qu’Intel a toujours voulu se positionner comme un leader dans la fabrication de semi-conducteurs. Peut-être Gelsinger a-t-il l’impression qu’Intel met trop l’accent sur ce point au détriment des produits eux-mêmes, alors même que les concurrents ont adopté des modèles commerciaux sans usine.
Il est bien connu que le nœud Intel 10 nm en particulier a été confronté à des problèmes de développement, en partie à cause de son caractère trop agressif. On se souvient peut-être de la stratégie Tick-tock d’Intel, selon laquelle chaque nouvelle microarchitecture était suivie d’un retrait de puce à un an seulement d’intervalle. Intel a abandonné cette stratégie après la sortie de la famille Skylake de 6e génération. Il a ensuite été suivi par Kaby Lake (7e génération), Coffee Lake et Coffee Lake Refresh (8e et 9e génération) et Comet Lake (10e génération). Toutes ces familles similaires ont été créées avec le procédé 14 nm. Pendant ce temps, TSMC a pris une avance dans le secteur de la fabrication et AMD est revenu à la compétitivité avec le lancement de Ryzen.
Bien sûr, Intel poursuit ses projets de fonderie, mais cette fois-ci, ils seront ouverts aux clients, ouvrant ainsi de nouvelles sources de revenus.
C’est agréable de voir ce genre d’aveux francs. Personne ne peut s’attendre à ce qu’Intel ou toute autre société définisse complètement toutes les tendances futures. Si les bonnes décisions étaient prises, presque tous nos smartphones hébergeraient des processeurs dérivés d’Intel, AMD et Nvidia n’auraient jamais été des menaces sur les marchés des ordinateurs de bureau et du HPC, et presque tous les grands fabricants de puces sans usine dans le monde construiraient des puces dans les usines d’Intel. Si tout cela se produisait, Intel serait sûrement la plus grande entreprise au monde, probablement de loin.