« J’ai parié toute l’entreprise sur 18A. » Ainsi, déclare le PDG d’Intel, Pat Gelsinger, de la manière la plus impassible et la plus concrète imaginable. Il n’est pas désinvolte. Il ne plaisante pas. Selon Gelsinger, tout repose sur le processus Intel 18A.
Le PDG d’Intel a fait ce commentaire lors d’une récente interview avec TechTechPotato. Et force est de constater que Gelsinger était cette fois encore moins équivoque que lorsqu’il abordait exactement le même sujet à la fin de l’année dernière.
Comme nous l’avions noté à l’époque, il s’est arrêté juste avant de dire qu’il pariait sur la société sur 18A. « Parier sur toute l’entreprise ? Je ne sais pas si j’irais aussi loin », a-t-il déclaré en novembre. « Mais c’est le plus gros pari que nous ayons jamais fait en tant qu’entreprise, car cela exerce également une pression incroyable sur les finances de l’entreprise »,
Que Gelsinger ait décidé d’élever le plus gros pari jamais réalisé par Intel au rang de pari entièrement existentiel, par conviction que le plan progresse ou par désespoir alors que l’oubli approche, eh bien, nous devrons tous attendre et voir.
Pour récapituler les spécificités techniques, le 18A est le processus de production qui se classe au cinquième rang de la feuille de route accélérée d’Intel pour revenir au leadership technologique. Nous avons déjà Intel 7 dans les processeurs Alder Lake et Raptor Lake, et Intel 4 vient de sortir à la fin de l’année dernière avec les puces Meteor Lake. Le 20A est censé arriver à la fin de cette année avec la famille de processeurs Arrow Lake, puis c’est au tour du nœud 18A de se déployer en 2025. Ouf.
Mais pourquoi le 18A, plutôt que n’importe quel autre point de repère le long du chemin, est-il si important ? La réponse réside en partie dans la technologie avancée qu’elle promet. 18A offrira une alimentation arrière, ou ce qu’Intel appelle PowerVia. En termes très très simples, cela signifie alimenter les transistors d’une puce par le bas plutôt que par le haut.
Si vous vous demandez pourquoi c’est important, Gelsinger a tout expliqué l’année dernière et tout se résume aux problèmes causés par l’alimentation électrique à travers les multiples couches de câblage et d’interconnexions qui se trouvent au-dessus des transistors dans une puce moderne.
« Quand vous regardez une pile de métal et un processus moderne, une technologie de pointe peut comporter quinze à vingt couches de métal. Métal une, métal deux… et [then] les transistors ici. C’est donc simplement une conception de gratte-ciel incroyable. Eh bien, le niveau supérieur des métaux est presque entièrement utilisé pour la fourniture d’énergie, vous devez donc maintenant prendre des signaux et les tisser à travers ce réseau. Et puis vous voulez des gros métaux gras et pourquoi les voulez-vous gros ? Ainsi, vous obtenez de bonnes caractéristiques RC, vous n’obtenez pas d’inductance, vous pouvez avoir une faible chute IR sur ces grosses puces. »
L’essentiel est que les lignes électriques qui descendent dans la puce provoquent des interférences. La solution réside dans le pouvoir arrière et, pour Gelsinger, c’est un moment « alléluia » pour l’industrie des puces.
« Maintenant, vous n’avez plus de problèmes avec la topologie globale, les considérations de planification des puces, et vous allez obtenir une meilleure caractérisation des métaux parce que maintenant je peux les rendre vraiment gros, vraiment gros et là où je les veux au niveau du transistor, donc c’est vraiment assez puissant », a-t-il déclaré.
L’autre raison pour laquelle le 18A est si important pour Intel est qu’il s’agit du principal nœud cible de ses projets ambitieux visant à devenir la deuxième plus grande fonderie client au monde d’ici 2030. TSMC est, bien sûr, le plus grand fabricant mondial de puces pour les clients, avec Samsung est actuellement loin derrière.
Le plan de Gelsinger est qu’Intel Foundry Services, ou IFS, prenne cette deuxième place à Samsung et l’attrait supposé de son nœud 18A est en grande partie la raison pour laquelle Intel pense pouvoir gagner des clients comme TSMC. et Samsung.
Pour l’instant, il est difficile de juger exactement dans quelle mesure Intel s’en sort avec ses projets de retour en forme. Microsoft est apparu comme client pour son nœud 18A, aux côtés des petites lumières d’Ericsson, Siemens et d’une poignée d’autres. Mais le temps presse pour savoir si l’entreprise est capable de répondre de manière cohérente à ces nouveaux clients, puis d’en attirer davantage.
D’ici deux ans, tout sera révélé et l’avenir non seulement d’Intel, mais sans doute de l’ensemble de l’industrie des puces, repose sur cette révélation.