Le PDG de Sobeys riposte au NPD sous la pression d’une enquête parlementaire sur les bénéfices des épiceries

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Michael Medline, qui dirige la deuxième plus grande chaîne de supermarchés au Canada, a déclaré que la demande d’une enquête parlementaire pour savoir si les épiciers exploitent l’inflation pour augmenter leurs profits est basée sur un discours politique erroné destiné à « marquer des points » à Ottawa.

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Dans une entrevue, Medline, chef de la direction d’Empire Co. Ltd., la société basée à Stellarton, en Nouvelle-Écosse, qui supervise 1 600 magasins sous les bannières Sobeys, Safeway, FreshCo, IGA, Foodland et Farm Boy, a doublé sa défense du Canadien l’industrie de l’épicerie contre une réaction croissante sur le coût des aliments et les soupçons que la cupidité des entreprises contribue à l’augmentation des factures d’épicerie.

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«Quand quelque chose est complètement injuste, ça me ronge et puis je dis quelque chose», a déclaré Medline au bureau d’Empire à l’extérieur de Toronto le 4 octobre. «Je ne vais pas rester assis ici et le prendre tout le temps quand je ne le fais pas pense que c’est juste.

Les commentaires sont intervenus un jour avant que le comité de l’agriculture de la Chambre des communes ne vote sur une motion visant à enquêter sur «l’inflation motivée par les profits» dans le secteur. Si la motion est adoptée telle quelle, le comité convoquera bientôt les hauts dirigeants de l’épicerie pour expliquer pourquoi «les grandes chaînes réalisent des bénéfices records», malgré une augmentation des coûts des intrants.

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« Si c’est la motion qui est adoptée, c’est décevant car elle est déjà parvenue à une conclusion sans qu’aucun travail ne soit effectué ou qu’aucune enquête ne soit menée », a déclaré Medline. « Si les gens veulent avoir des demandes de renseignements qui peuvent vraiment aider les Canadiens, je suis tout à fait d’accord. Je pense qu’un peu de bon travail au préalable, quelques rapports et quelques faits, pourraient être utiles au lieu de simplement, vous savez, essayer de marquer des points en amenant des épiceries ou des détaillants devant le Parlement.

Pourtant, Medline a déclaré qu’il participerait à toute enquête – même si sa précédente apparition à une enquête parlementaire, à l’été 2020, s’était transformée en un match de combat avec des députés au sujet de l’annulation simultanée par les meilleurs épiciers de leur soi-disant Hero Pay bonus.

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« Je ne pense pas que ce soit un secret que j’ai trouvé la dernière enquête parlementaire décevante », a déclaré Medline. « Une partie, si vous lisez la transcription – que je ne relirai pas – c’était un exercice de relations publiques. »

Medline s’est démarqué ces dernières semaines en tant que PDG d’aliments rares prêt à défier publiquement les économistes et les défenseurs des consommateurs qui ont demandé pourquoi les trois chaînes d’épicerie dominantes au Canada – Loblaw Cos. Ltd. et Metro Inc. sont les deux autres – ont réussi à engraisser les bénéfices marges alors que leurs clients sont confrontés à la pire inflation alimentaire depuis quatre décennies. Dans un discours controversé aux actionnaires lors de l’assemblée annuelle de la société le mois dernier, Medline a qualifié les critiques de « téméraires et incendiaires », stimulées par des « quarts de fauteuil » paresseux au sein du gouvernement et des médias.

« De la part de chefs d’entreprise et d’amis, je n’ai jamais eu un meilleur accueil pour tout ce que j’ai jamais dit », a déclaré Medline à propos du discours. « J’ai senti qu’il fallait dire quelque chose et je l’ai dit. Il a peut-être attiré plus d’attention que je ne le pensais, ce dont je suis heureux.

L’une des personnes qui a remarqué était le chef du NPD, Jagmeet Singh, qui a observé le Twitter que la rémunération totale de 8,65 millions de dollars de Medline en 2022 représentait une augmentation de 15 % par rapport à 2021. « Les travailleurs de ses magasins ont-ils obtenu une augmentation de 15 % ? Non. Au lieu de cela, il a enlevé leur salaire de héros pendant la pandémie », a déclaré Singh, faisant référence au scandale de juin 2020 qui a poussé Ottawa à modifier les protections fédérales pour les travailleurs.

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« Écoutez, je suppose qu’il a un travail à faire et un récit à présenter », a déclaré Medline en réponse.

Cependant, Medline a reconnu que la réputation de son industrie avait été mise à mal par plusieurs séries de controverses, notamment Hero Pay et la longue campagne gouvernementale visant à empêcher les épiciers d’utiliser leur pouvoir de marché pour presser les fournisseurs – un processus que Medline a publiquement soutenu. Il a déclaré qu’il était compréhensible qu’en période de forte inflation et d’incertitude économique, les détaillants que les consommateurs visitent le plus finissent par être confrontés au plus grand nombre de questions sur le coût des marchandises.

« Je comprends. Évidemment, je ne pense pas que ce soit juste dans la plupart des cas. Mais je le respecte et les gens peuvent avoir leurs opinions et si cela nous rend un peu plus pointus, et nous pouvons faire encore mieux, c’est super », a-t-il déclaré. « Je demanderais probablement, si j’avais la question, que les gens ne lisent pas seulement de petits tweets ou des messages sur les réseaux sociaux, mais regardent derrière pour voir ce qui se passe réellement. »

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Les trois principaux épiciers du Canada ont déclaré que leurs bénéfices plus élevés et leurs marges bénéficiaires plus larges provenaient d’autres facteurs et n’avaient rien à voir avec l’histoire plus large de l’inflation. Par exemple, une explication courante est que les départements de pharmacie bénéficient d’une demande accrue de produits de santé et de beauté à marge élevée, maintenant que les restrictions pandémiques ont été levées et que les gens retournent dans les bureaux et les fêtes.

Mais les experts comptables disent qu’il est difficile de déterminer si ces explications sont vraies en utilisant uniquement les données incluses dans les états financiers publics, ce qui conduit à des appels à une enquête publique sur la source des bénéfices.

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« Si nous voulons vraiment aller au fond des choses, il doit y avoir une analyse objective par une tierce partie », a déclaré Robin Shaban, ancien agent du Bureau de la concurrence et cofondateur d’un groupe de réflexion appelé le Projet canadien anti-monopolea déclaré la semaine dernière.

Mais Medline a déclaré que les états financiers publics d’Empire et de ses principaux concurrents suffisent à prouver qu’il n’y a pas de profit. Il a également ajouté que, dans son dernier rapport trimestriel rapportle bénéfice d’Empire a chuté de 1 million de dollars à 187,5 millions de dollars.

« Vous pouvez regarder nos chiffres, et ils racontent toute l’histoire », a-t-il déclaré. « Nous ferions mieux, sinon beaucoup mieux, sans inflation.

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