Depuis sa fermeture pendant la pandémie, la nature a lentement commencé à récupérer le vieil hôtel délabré Treetops au Kenya, où une princesse de 25 ans est montée sur un ancien figuier africain et est descendue en tant que reine.
Mais au moment où la nouvelle de la mort de la reine Elizabeth II a éclaté, d’anciens membres du personnel sont retournés sur le site pour placer des roses blanches, allumer des bougies et déposer un livre de condoléances en son honneur.
« Merci, Madame, reposez en paix », a lu la seule entrée jusqu’à présent lors de la visite du Telegraph, apparemment ajoutée par un capitaine de l’armée britannique basé près du site distant.
« La reine était comme une mère pour moi », a déclaré Amos Ndegwa, un ancien garde forestier venu lui rendre hommage. Le grand-père de 68 ans a aidé à construire l’hôtel et son père a préparé un repas de six plats pour la princesse. « Tous les emplois que j’ai eus étaient dus à sa venue à Treetops. »
En février 1952, la jeune princesse Elizabeth était en tournée dans le Commonwealth. Elle a séjourné au Treetops Hotel, alors une cabane de trois chambres dans le Kenya colonial construite dans un ancien figuier surplombant un point d’eau, avec son nouveau mari, le duc d’Édimbourg.
Elle a filmé des rhinocéros noirs, des phacochères et un troupeau d’éléphants sur sa petite caméra de poche, puis a grimpé un escabeau branlant pour se coucher.
« Elle a dit qu’elle était très heureuse ici », raconte M. Ndegwa. « Elle a fait des blagues et a souri sur la fraîcheur et la saveur des ingrédients locaux. »
Les autorités coloniales britanniques réprimaient brutalement le soulèvement de Mau Mau à l’époque, et les tensions étaient fortes. Certains craignaient que la princesse n’ait pu être une cible, la sécurité était donc renforcée.
Jim Corbett, le naturaliste et chasseur de gros gibier, a accompagné le couple lors de leur voyage et a passé une grande partie de la nuit à l’extérieur du lodge avec un fusil de chasse, à la recherche de léopards. Au même moment, des hommes locaux avec des lances étaient positionnés autour du terrain.
Le lendemain matin, on lui a dit que son père, le roi George VI, était mort en Angleterre pendant la nuit et qu’elle était maintenant reine.
« Une jeune fille est montée dans un arbre un jour une princesse … elle est descendue de l’arbre le lendemain une reine », a écrit plus tard M. Corbett dans le livre d’or.
En 1954, la cabane dans les arbres d’origine a été attaquée par les rebelles Mau Mau, qui l’ont incendiée dans une attaque hautement symbolique contre un symbole du colonialisme britannique.
La seule chose qui a survécu était une plaque de métal annonçant à tous que « Dans cet arbre Mgumu, son Altesse Royale la princesse Elizabeth et Son Altesse Royale le duc d’Édimbourg ont passé la nuit du 5 février 1952. Pendant qu’ici la princesse Elizabeth a succédé au trône par le biais du la mort de son père, le roi George VI. »
Quelques années plus tard, un hôtel beaucoup plus grand a été construit de l’autre côté du point d’eau, capable d’héberger environ 72 personnes. La reine Elizabeth II y est retournée en 1982. Sa suite surveillait une grande partie du parc et du mont Kenya au loin et pouvait être louée jusqu’à récemment pour 180 £ la nuit.
Mais ces jours-ci, le plus ancien lodge Safari du pays est un spectacle perdu. Il est fermé depuis le début de la pandémie. Ses principaux visiteurs sont désormais de redoutables troupeaux de buffles, de babouins et parfois d’éléphants.
Les anciens points d’eau sont secs à cause des mauvaises pluies et les anciens employés se sont retrouvés sans emploi.
Julia Kirigo, qui travaillait pour l’hôtel, s’est promenée dans le parc avant de placer des fleurs près d’une enseigne en bois de l’hôtel.
« La nature la reprend », a-t-elle déclaré.