Le patron milliardaire du géant laitier Lactalis affirme que son entreprise fait face à l’inflation comme il ne l’a jamais vu

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Le milliardaire français Emmanuel Besnier, directeur général du Groupe Lactalis, le géant laitier derrière le fromage Black Diamond et le lait Lactantia, a déclaré que son entreprise faisait face aux pressions inflationnistes les plus importantes de son histoire.

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«Nous vivons maintenant, depuis un peu moins d’un an, une inflation du coût des matières premières, des emballages, de l’énergie, que nous n’avons jamais vue dans le passé», a déclaré Besnier lors d’une rare entrevue lors d’une visite à Montréal cette semaine.

Besnier, qui contrôle Lactalis avec ses deux frères et sœurs, vaut environ 9 milliards de dollars, bon pour la 232e place sur l’indice des milliardaires de Bloomberg. Besnier, surnommé dans son pays natal le «patron invisible » et le « homme invisible” parce qu’il garde un profil si bas, a choisi de faire de la presse pour souligner l’importance du Canada dans l’empire Lactalis, qui s’étend sur environ 100 pays. Le Canada est le deuxième marché de l’entreprise après la France. «Nous aimerions continuer à développer des produits laitiers au Canada avec les producteurs laitiers canadiens», a déclaré Besnier, la troisième génération de sa famille à la tête de l’entreprise que son grand-père André Besnier a fondée à Laval, en France, en 1933.

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Emmanuel Besnier a pris la relève en 2000, suite au décès de son père, Michel. La société fermée a déclaré le 5 mai un chiffre d’affaires de 22 milliards d’euros (environ 30 milliards de dollars canadiens) et un bénéfice net de 445 millions d’euros (600 millions de dollars) en 2021. Le communiqué de presse indique que Lactalis prévoit que les coûts des intrants seront de 12 à 15 % plus élevés. cette année, suggérant que reproduire ces résultats ne sera pas facile.

« Coût et complexité »

Lactalis fait partie des transformateurs alimentaires qui s’irritent de la réticence de l’oligopole canadien de l’alimentation à payer des prix plus élevés à ses fournisseurs. En décembre, Mark Taylor, PDG de l’unité canadienne de l’entreprise, a publié un éditorial dans le Financial Post qui affirmait que l’absence de concurrence permet aux plus grands épiciers de mettre en place « des frais d’inscription opaques, des demandes arbitraires de réduction de prix et des paiements pour infrastructure du détaillant. Cela affaiblit la chaîne d’approvisionnement alimentaire du Canada, a-t-il dit dans une entrevue, et ajoute inutilement « des coûts et de la complexité ».

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Taylor fait partie d’un groupe de travail qui tente d’élaborer un code de conduite pour l’industrie alimentaire. Le groupe a raté une date limite pour finaliser un accord d’ici mars. « Ce délai semble avoir dérivé », a déclaré Taylor. « J’espère que ça ne va pas trop loin. »

Lorsqu’on lui a demandé comment l’absence de code affectait la façon dont Lactalis faisait des affaires, Taylor a répondu: «Oh, crikey. Je veux dire, cela touche tellement d’aspects de ce que nous faisons.

Un code canadien de l’épicerie offrirait une certitude aux fabricants, a-t-il dit, afin qu’ils puissent faire de meilleurs investissements à long terme. Cela encouragerait également « une véritable collaboration de bout en bout au sein de la chaîne d’approvisionnement » et créerait un mécanisme de règlement des différends plus efficace, car il n’en existe pas actuellement, a déclaré Taylor.

Le Association des transformateurs laitiers du Canada a également plaidé en faveur du code, tout comme le Producteurs laitiers du Canada. « Ces dernières années, certains détaillants ont accru la pression sur les fournisseurs en imposant des frais et des pénalités arbitraires et déraisonnablement sévères et en apportant des modifications unilatérales aux accords d’approvisionnement », ont déclaré les Producteurs laitiers du Canada dans un communiqué. « Si elles ne sont pas contrôlées, ces pratiques pourraient entraver l’innovation des produits, réduire la variété des produits et générer des coûts inutiles, avec un impact négatif sur les producteurs laitiers, les transformateurs, les épiciers indépendants et les consommateurs. »

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Je veux voir toute l’industrie, de bout en bout, arriver à un meilleur endroit

Marc Taylor

Des codes de conduite ont été mis en place dans des pays comme l’Irlande, l’Australie et le Royaume-Uni, où Taylor a passé la majeure partie de sa carrière laitière. Là, dit-il, la mise en place d’un code de conduite était meilleure pour tout le monde. Il a vu les prix baisser, plutôt que d’augmenter comme les parties prenantes le craignaient initialement.

« Je veux voir toute l’industrie, de bout en bout, arriver à un meilleur endroit », a déclaré Taylor. « J’ai commencé ma carrière en tant que producteur laitier, donc je sais ce que c’est que de traire des vaches et de faire ce travail – c’est un travail vraiment stimulant. »

Tout le monde n’est pas d’accord avec le point de vue de Taylor. Le Conseil canadien du commerce de détail, qui représente les détaillants canadiens, s’est initialement opposé au code, affirmant que les représentants du gouvernement « mettaient le pouce sur la balance en faveur des mastodontes de l’industrie de la transformation des aliments ». Le conseil a également déclaré qu’un code pourrait entraîner des bénéfices plus élevés pour les marques alimentaires multinationales et des prix plus élevés pour les consommateurs.

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« La tarification ne fait pas partie du cadre du code. Vous êtes toujours dans une situation où vous négociez les prix », a déclaré Taylor. « Un code n’est pas conçu pour freiner la capacité de quiconque à négocier de manière très robuste. Ce qu’il fait, c’est encourager les meilleures pratiques en matière d’utilisation équitable.

Le conseil de vente au détail a ensuite changé de position, s’alliant à des organisations telles que la Fédération canadienne des épiciers indépendants (CFIG) et l’Association canadienne de la commercialisation des fruits et légumes, proposant un plan pour mettre en œuvre un code. Cependant, le PDG de l’unité canadienne de Walmart Inc., Horacio Barbeito, a déclaré qu’il ne soutiendrait pas un code. « Je ne suis pas pour », a-t-il dit. « Il y a une saine concurrence sur le marché. »

« Jamais vu un tel niveau »

L’absence de code de conduite n’est pas la seule chose qui complique les affaires de Lactalis cette année.

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« Nous n’avons jamais vu un tel niveau (d’inflation) », a déclaré Besnier. « Souvent, nous avons des matières premières, ou des emballages, ou de l’énergie (qui gonflent les prix, mais) cette année, tous les éléments de nos produits sont en forte inflation. »

Pour compliquer encore la situation, la Commission canadienne du lait (CCL) a annoncé en octobre dernier une augmentation de 8,4 % du coût du lait, à compter du 1er février 2022.

« De toute évidence, il y a eu des impacts continus de l’inflation sur nos activités depuis l’augmentation liée au CDC en février. Nous surveillons donc cela de très près », a déclaré Taylor. « C’est, bien sûr, préoccupant. Et nous sentons qu’il y a plus à venir… Je pense que c’est une situation très dynamique, que nous suivons de près.

Néanmoins, Besnier s’est dit satisfait de la façon dont l’entreprise se porte. « La satisfaction est que malgré ces problèmes qui durent depuis plus de six mois, le groupe a réussi à maintenir la chaîne alimentaire et a réussi à continuer à livrer tous nos produits », a-t-il déclaré.

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Lorsqu’on lui a demandé quelles mesures l’entreprise prenait pour lutter contre l’inflation, Taylor a répondu : « Tout ce que nous pouvons en interne. Vous savez, nous recherchons constamment des opportunités d’atténuation », a-t-il déclaré. « Malheureusement, il n’est pas toujours possible de couvrir tous ces impacts. Et à ce moment-là, nous devons aller vers nos clients.

Lactalis a informé les détaillants canadiens en novembre qu’elle augmenterait ses prix jusqu’à 15 %.

Pour réduire sa dépendance à l’égard de chaînes d’approvisionnement internationales fracturées, Besnier a déclaré que Lactalis respecte une approche « locale, partout ». Bien que l’entreprise soit présente dans le monde entier, son objectif est de travailler avec des producteurs locaux et des entreprises nationales d’emballage afin d’être « proche des producteurs, mais aussi de nos consommateurs et de leurs besoins », a déclaré Besnier.

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« Je pense que de nombreux gouvernements et entreprises réévaluent la structure de leurs chaînes d’approvisionnement », a déclaré Taylor. « Historiquement, nous avons parlé de mondialisation, mais je suppose que certaines personnes envisagent cela et pensent que la localisation sera peut-être importante dans certains secteurs afin de renforcer la résilience des chaînes d’approvisionnement. »

En effet, la pandémie a accéléré la tendance à la «localisation», car les chaînes d’approvisionnement mondiales complexes continuent d’être mises à rude épreuve.

« Nous savons maintenant, plus que jamais après deux ans de pandémie, que nous avons besoin de chaînes d’approvisionnement alimentaires et d’épicerie solides, résilientes et durables partout au Canada », a déclaré Taylor. « Si vous avez des maillons faibles dans cette chaîne, vous risquez de voir les étagères se vider. »

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