Le partenariat de 80 millions de dollars de Techstars avec JP Morgan est en péril, disent les employés

Lors d’un zoom Rencontrant ses hauts dirigeants l’été dernier, la PDG de Techstars, Maëlle Gavet, était assise à une table, un cahier ouvert devant elle, un ordinateur portable à ses côtés, les bras croisés. Un participant venait de lui poser des questions sur les progrès du Fonds Advancing Cities de 80 millions de dollars de l’organisation, qui a été levé via la plateforme de banque privée de JP Morgan.

Avec l’air calme de quelqu’un qui essaie d’écouter ses paroles, elle a répondu qu’Advancing Cities n’allait pas bien. De multiples incidents survenus dans plusieurs programmes ont fait paniquer JP Morgan, selon des sources proches de la conversation, y compris des preuves vues par TechCrunch.

Techstars avait commencé à rassembler des cohortes et à se déployer à partir du fonds depuis 2022 dans le but de soutenir plus de 400 entreprises fondées par des fondateurs sous-représentés. Cela a conduit à la création de programmes Techstars dans au moins huit villes, dont Oakland, Atlanta et Miami.

Mais en août 2023, lorsque cette réunion a eu lieu, l’équipe de JP Morgan était devenue « désengagée », une caractérisation que sept personnes associées au programme ont faite à TechCrunch de manière indépendante. Gavet a admis lors de la réunion que la rupture des relations n’était pas entièrement imputable à la banque : les faux pas de Techstars étaient à l’origine d’une grande partie des tensions.

Techstars a actuellement investi environ les deux tiers du fonds, a récemment déclaré Gavet à TechCrunch, ajoutant que la banque est « un partenaire formidable » et « très active dans notre programme ».

Cependant, JP Morgan n’a pas encore indiqué à Techstars s’il renouvellerait le partenariat pour un fonds Advancing Cities 2 une fois le contrat initial expiré en décembre, selon des sources. Cette décision était censée être rendue l’été dernier afin que Techstars puisse commencer à lever des fonds et à déployer des capitaux en 2025.

Cela signifie que le sort des programmes Advancing Cities – et de certaines des quelque 20 personnes qui travaillent chez Techstars dans ce programme – est en suspens.

JP Morgan et Techstars ont refusé de commenter l’avenir du partenariat. Mais le porte-parole de Techstars, Matthew Grossman, a souligné que le fonds actuel est toujours actif et a investi dans 263 entreprises avec l’intention d’en soutenir 200 autres. « Cette année, nous continuerons à déployer le fonds jusqu’à ce qu’il soit déployé. Et puis, comme tout autre fonds de capital-risque, une fois ce fonds déployé, nous verrons ce qui se passera ensuite », a-t-il déclaré à TechCrunch.

Une « longue série d’incidents »

Techstars subit une restructuration opérationnelle, comprenant la suppression de programmes dans le monde entier, le licenciement de personnel et la fermeture d’accélérateurs dans des villes comme Oslo, Austin et son ancien vaisseau mère, Boulder, Colorado. Il a raté les prévisions de revenus pour 2023 et a enregistré 7 millions de dollars de pertes, selon les chiffres préliminaires consultés par TechCrunch.

Dans le même temps, Techstars est connu pour soutenir les fondateurs de la couleur et leur offrir des opportunités qui seraient autrement difficiles à obtenir. Le financement des fondateurs de couleur est si chroniquement lamentable que l’accès au capital peut changer la vie.

De l’extérieur, l’incertitude quant à l’avenir de ce programme peut donner l’impression que JP Morgan recule simplement sur ses promesses en matière de diversité, suivant le chemin de nombreuses institutions corporatives qui sont revenues sur les engagements pris après le meurtre de George Floyd. Cependant, plusieurs employés actuels et anciens de Techstars affirment que Techstars a eu du mal à répondre aux attentes élevées de JP Morgan lorsqu’elle s’est associée à la société pour ce fonds.

Une présentation de Techstars lors d’une autre réunion qui a également eu lieu en août a fait état d’une « longue série d’incidents » depuis que Techstars a commencé à déployer son Advancing Cities Fund en 2022. Ceux-ci impliquaient de multiples plaintes contre les directeurs de plusieurs programmes, ainsi que des problèmes liés aux événements, y compris le comportement. , la programmation, la dénomination et les sponsors. La banque s’est tellement inquiétée d’une invitation adressée à un homme politique lors d’un DemoDay qu’elle a retiré son image de marque, selon des sources.

JP Morgan a également signalé quatre cas de formulation « inopportune » concernant les objectifs de diversité de Techstars. Par exemple, Gavet et un directeur général voulaient appeler le programme d’Oakland Techstars Silicon Valley malgré l’intention de JP Morgan de mettre l’accent sur l’accent et la présence de l’accélérateur sur une ville noire importante. En fin de compte, le programme d’accélération porte le nom d’Oakland.

Au moins trois sources ont déclaré que Techstars avait reçu des plaintes de fondateurs concernant un directeur général d’un programme Advancing Cities, dont certaines allégations décrivaient des environnements de travail hostiles. TechCrunch n’a pas été en mesure de confirmer des allégations spécifiques, même si nous avons appris que ce directeur général a depuis quitté ce programme et dirige désormais un autre programme Advancing Cities. Techstars et JP Morgan ont refusé de commenter les incidents.

Définitions contradictoires de la diversité

L’un des plus gros problèmes, selon les sources et la documentation consultée par TechCrunch, était que JP Morgan souhaitait qu’au moins 50 %, mais idéalement 70 %, de l’investissement de chaque cohorte de villes soit consacré à des startups dirigées par des fondateurs sous-représentés qui correspondaient à une définition spécifique d’un fondateur diversifié.

Les données consultées par TechCrunch ont cependant montré que la diversité dans les programmes Advancing Cities a commencé à diminuer régulièrement en dessous du seuil l’année dernière. À un moment donné l’année dernière, au moins un programme n’atteignait pas du tout le seuil de 50 %, bien que d’autres aient compensé en atteignant près de 70 %.

Pour 80 millions de dollars, selon des sources, JP Morgan s’attendait simplement à de meilleurs résultats.

JP Morgan avait présenté à Techstars une définition étroite de ce qu’il considérait également comme un fondateur diversifié : une personne d’origine noire, latino-américaine, autochtone ou insulaire du Pacifique. En interne, cependant, Techstars a utilisé une définition beaucoup plus large du terme, intégrant le sexe, l’âge, le statut d’ancien combattant, le handicap et le statut d’immigrant. Le résultat est que les directeurs généraux ont la possibilité d’ajouter deux balises DEI différentes pour décrire une entreprise : JP Morgan diverse et/ou Techstars diverse, selon les documents consultés par TechCrunch.

Cinq personnes proches du dossier, dont certaines ne font plus partie de l’entreprise, ont déclaré que l’accent avait toujours été mis sur l’augmentation de la diversité des genres au sein des programmes Techstars, mais que la race serait laissée de côté. Certains directeurs généraux ont eu du mal à trouver des fondateurs qui seraient considérés comme diversifiés selon les normes de JP Morgan. Les différentes balises et la définition large de la diversité ont aidé Techstars à donner quelques chiffres lorsqu’il s’agit de déclarer publiquement la répartition de la diversité dans leurs programmes, ont déclaré trois sources connaissant le sujet.

Techstars a nié cette caractérisation. « Nous mesurons différents ensembles de données à des fins différentes », a déclaré Grossman à TechCrunch. « Nous croyons qu’il faut investir dans des fondateurs sous-représentés. Et lorsque nous parlons de sous-représentés, nous entendons tous ceux qui ne sont pas traditionnellement sous le regard du capital-risque traditionnel.

Techstars a subi une restructuration opérationnelle dans le but de réduire ses coûts. Crédits images : John Blanding/Le Boston Globe / Getty Images

Grossman a souligné qu’à la fin de l’année dernière, 63,5 % des PDG d’Advancing Cities acceptés dans le programme, qui ont accepté de déclarer eux-mêmes leur race, étaient noirs, latinos, autochtones ou insulaires du Pacifique. Il a ajouté que toutes les cohortes, sauf une, ont atteint l’objectif de 50 %. Ce rapport, rendu public à la fin de l’année dernière, ne couvrait que la première moitié de l’investissement du fonds et l’acceptation initiale de la cohorte. Il n’a pas précisé le pourcentage de diversité des diplômés.

Salaire lié aux retours

Une autre source de friction était que JP Morgan souhaitait que le programme se concentre sur un pourcentage élevé de fondateurs divers, mais, comme toutes les sociétés d’investissement, Techstars récompense les directeurs généraux principalement sur la base des rendements.

Cela signifie que les directeurs généraux sont formés pour rechercher des startups qui, selon eux, seraient susceptibles d’obtenir un diplôme du programme et d’obtenir un financement de suivi auprès d’autres sociétés de capital-risque. Cela a fourni un niveau supplémentaire, obligeant certains directeurs généraux à donner la priorité à l’acceptation du programme sur des paramètres autres que la diversité des fondateurs.

«Nous avons toujours dit que nous recherchions les meilleurs fondateurs», a expliqué Monica Wheat, directrice générale du programme Detroit Advancing Cities. « Nous avons toujours dit que nous faisions cela, mais en ciblant les fondateurs sous-représentés. Et nous le faisons spécifiquement à travers les réseaux respectifs de tous les MD et leurs expériences respectives en tant qu’investisseurs. Nous sommes avant tout des investisseurs.

Techstars a déclaré que la rémunération des directeurs généraux comprend des intérêts reportés, c’est-à-dire un pourcentage des bénéfices du fonds, et un bonus en espèces. Pour aligner les récompenses sur la mission de JP Morgan, un certain pourcentage de la prime accordée aux directeurs généraux des Advancing Cities est lié au nombre de leurs startups répondant aux critères de diversité.

En plus des frictions sur les priorités d’acceptation, quatre sources ont déclaré que JP Morgan était également frustré par ce qu’il considérait comme un roulement élevé du personnel au sein de la direction. Depuis l’année dernière, le directeur des revenus, le directeur de la technologie, le directeur financier, le directeur des investissements dans les accélérateurs, le directeur de la formation de capital et le directeur juridique ont tous quitté la C-suite. À cela s’ajoutent les dix directeurs généraux qui ont quitté l’entreprise pour diverses raisons et autres changements de personnel.

Lors de cette réunion d’août avec Gavet, une fois qu’elle a avoué le statut précaire du programme, les participants l’ont bombardée de questions, demandant principalement qui remplacerait JP Morgan si la banque décidait de mettre fin au partenariat. Gavet a expliqué que remplacer JP Morgan en tant que partenaire de collecte de fonds serait difficile, voire impossible, car c’est l’une des rares banques à disposer d’une plateforme de collecte de fonds permettant à des investisseurs qualifiés de soutenir des startups en démarrage. Lever un fonds par eux-mêmes serait difficile, étant donné l’environnement globalement difficile de la collecte de fonds en 2024, selon les sources et les dossiers consultés par TechCrunch.

Elle a ajouté que le propre fonds d’accélérateur de Techstars ne pouvait pas non plus prendre en charge la totalité de l’empreinte d’Advancing Cities et qu’il était essentiel au succès du fonds.

Mais pas plus tard que ce mois-ci, des sources ont déclaré que les dirigeants avaient averti le personnel lors de réunions générales que si le contrat avec JP Morgan n’était pas renouvelé en décembre, alors les personnes participant à ces programmes devraient être prêtes à rejoindre d’autres programmes ou à postuler à d’autres. rôles internes s’ils sont prêts à déménager, ou s’ils peuvent être quittés de l’entreprise.

On ne sait pas exactement quand les rendements d’Advancing Cities sont attendus, mais s’il suit un cycle de fonds traditionnel, JP Morgan pourrait attendre au moins sept ans pour voir les résultats de l’investissement de 80 millions de dollars. Mais ce mois de décembre arrive bien avant.

Les employés actuels et anciens de Techstars peuvent contacter Dominic-Madori Davis par e-mail à [email protected] ou sur Signal, une application de messagerie cryptée sécurisée, au +1 646.831.7565. Vous pouvez également contacter Mary Ann Azevedo par email à [email protected] ou par Signal au +1 408.204.3036.