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LAKELAND, Floride – Le côté humble d’Alek Manoah souhaiterait qu’il ait « juste été utile » en 2023 et ait aidé ses Blue Jays à atteindre un plus grand succès.
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Le côté compétitif du starter ultra-compétitif se veut bien sûr bien plus.
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Il faudra peut-être plus qu’un physique rééquipé et une attitude positive, cette dernière ayant été mise à l’épreuve lors des débuts de Manoah en Grapefruit League, mardi au Publix Field.
Le droitier a fait les premiers pas dans le jeu vers une année de rebond et ce n’était pas joli. Il a frappé trois frappeurs – dont deux des trois premiers qu’il a affrontés – et n’est pas sorti de la deuxième manche après qu’un double RBI se soit rendu au premier batteur, Spencer Torkelson, qui a mis fin à l’après-midi de Manoah.
Avec tous les avertissements de ne pas trop lire en un seul début, les détails étaient sanglants. Sur les 38 lancers lancés par Manoah, seuls 18 étaient destinés à des frappes. Il a accordé trois coups sûrs et quatre points mérités et n’a pas duré deux manches, obtenant le crochet après avoir retiré seulement cinq frappeurs.
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Si Manoah a été dérangé par cette sortie, il ne l’a pas montré, reconnaissant qu’il n’y a pas de verdict interne sur ce sur quoi il travaille si tôt dans le camp.
« Au fil du temps, le jeu va en quelque sorte ralentir un peu et tout va commencer à se mettre en place », a déclaré Manoah optimiste après sa sortie. « Mon plan est de continuer à rester concentré sur les petits détails et de laisser tout se dérouler tout seul.
« Vous ne voulez pas être dans (un embouteillage) tôt, dans les premiers lancers du match, mais c’est la nature du jeu. Pour le moment, tout est simplement de continuer à attaquer et de continuer à trouver les points positifs, d’aller là-bas, de passer une bonne semaine de travail et de prendre un nouveau départ.
Comme l’a souligné son compatriote partant des Jays Chris Bassitt cette semaine, il est important de séparer les résultats du processus si tôt au printemps. À cette fin, le manager John Schneider estime que Manoah est sur la bonne voie.
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« D’après ce que nous avons vu chez lui au camp, sa condition physique, ses affaires, (il) est en quelque sorte revenu à ce à quoi nous sommes habitués », a déclaré Schneider à propos de la tentative de résurgence de Manoah. « Alors maintenant, il s’agit de repartir et de concourir. Son attitude est bonne. Il est dans un bon état d’esprit. Il comprend où il en est et où nous en sommes. Je cherche à ce qu’il soit lui-même normal.
La définition de la normale selon Schneider est bien sûr la version 2022. Que Manoah est devenu un as de la rotation des Jays et a ainsi été finaliste de la Ligue américaine Cy Young.
La question de savoir si le succès de l’impétueuse Manoah a été trop précoce est sujette à débat, mais le fait que le châssis semble à nouveau aligné est un signe d’encouragement. Les Jays ont été prudents dans leur optimisme à l’égard de Manoah jusqu’à présent, même en ce qui concerne sa position dans la rotation déjà bien remplie de Toronto.
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« Il a évidemment montré qu’il pouvait l’être et plus encore dans une rotation des ligues majeures », a déclaré Schneider lorsqu’on lui a demandé spécifiquement si Manoah se battait pour la cinquième place. « On lui a fait le relais, allez concourir. Ce qu’il a fait pour cette organisation lui donne probablement un petit coup de pouce.
« Nous avons toute la confiance du monde qu’avec le travail qu’il a accompli, nous allons voir la version d’Alek que nous avons l’habitude de voir. »
Que l’organisation s’engage à ce que Manoah fasse à nouveau ses preuves n’est probablement pas une mauvaise idée. Faire son premier départ à Lakeland a peut-être été ou non un signal subtil, étant donné que ce n’est généralement pas un trajet en bus que font de nombreux habitués. C’est peut-être une coïncidence, mais le match n’a pas non plus été télévisé.
Manoah, quant à lui, était heureux d’être de retour sur un monticule dans un maillot des Jays avec son numéro 6 sur le dos – même s’il n’avait pas l’air beau.
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« Je pense vraiment qu’une fois que la mécanique devient naturelle et entre dans cet état de flux, vous n’avez vraiment plus besoin d’y penser, juste de petits signaux mineurs ici et là », a déclaré Manoah. « Vous voulez vraiment avoir des départs là où tout ne se passe pas au mieux maintenant, au lieu de les avoir quand cela compte.
« Continuez simplement à attaquer chaque jour, séparez chaque jour de lui-même et attaquez les objectifs que je dois attaquer ce jour-là. Une sorte de séparation entre les résultats et le travail.
Lorsque nous avons parlé à Manoah plus tôt dans la semaine, il a parlé de « beaucoup de croissance » et de maturité après avoir enduré les difficultés la saison dernière. Schneider fait écho à ce point de vue.
« Nous verrons d’abord et avant tout sur le monticule, mais il est toujours confiant », a déclaré Schneider. « Il se sent mieux dans son quotidien.
« Je pense qu’il y a une partie de lui qui sait qu’il a traversé une année difficile l’année dernière et qu’il a des choses à prouver. Je ne veux pas dire qu’il n’a jamais été sérieux, mais je pense qu’il y a un petit changement de comportement dans la mesure où ‘je dois sortir et montrer aux gens que je suis vraiment, vraiment bon.’
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