Il y a cinquante ans, le succès de Coppola a façonné l’entreprise telle que nous la connaissons.
Dans le numéro du 29 mars 1972 de l’hebdomadaire Variety, Paramount a publié une publicité de 10 pages pour « Le Parrain ». C’était deux semaines après son ouverture dans cinq cinémas de Manhattan le 15 mars (alors du jamais vu pour une sortie de premier plan), et une semaine plus tard, environ 290 autres ont été ajoutés dans presque tous les États. L’annonce énumérait chaque théâtre, le brut à ce jour pour chaque ville, et notait qu’elle battait des records bruts pour les théâtres, les villes et même les États.
En dollars d’aujourd’hui, « Le Parrain » a rapporté près de 740 millions de dollars. C’est suffisant pour en faire le numéro 26 de tous les temps, avec « Autant en emporte le vent », « Star Wars », « The Sound of Music », « Titanic », « Avengers : Endame » et maintenant « Spider-Man : No Way ». Accueil vendant plus de billets. Même ainsi: « Le Parrain » peut se classer plus haut en matière d’influence. Voici pourquoi.
Avant d’être un film emblématique, « Le Parrain » était un livre à succès. Le roman de 1969 de Mario Puzo s’est vendu à plus de 9 millions d’exemplaires et a ravivé l’intérêt dormant pour les histoires de gangsters. À partir du milieu des années 1960, les éditeurs ont regardé des œuvres populistes comme « Valley of the Dolls » comme principaux générateurs d’argent et Paramount Pictures a opté pour le manuscrit de Puzo avant sa publication. Les adaptations à succès ont dominé le top 10 de 1970 avec « Love Story », « Airport », « Little Big Man », « The Summer of ’42 » et « Catch-22 ».
Paramount a choisi Francis Ford Coppola pour diriger. A 32 ans, il avait réalisé six longs métrages mais aucun n’était un grand succès ; son dernier titre était « The Rain People » de 1969. Sa jeunesse relative était considérée comme une curiosité pour les réalisateurs, pas comme un atout particulier. Le casting n’était pas non plus un atout, selon la sagesse populaire: Marlon Brando sur la colline, Al Pacino peu connu, James Caan et Robert Duvall.
Paramount a continué à réécrire le playbook avec son modèle de sortie. Le MO standard pour un succès anticipé était d’ouvrir dans un ou deux cinémas chacun à New York et à Los Angeles, le même jour ou à proximité (généralement le mercredi), et d’en ajouter d’autres dans les semaines à venir. Cela peut prendre un mois ou plus pour que les 200 principaux marchés obtiennent un titre, et encore plus pour atteindre les cinémas périphériques.
Au lieu de cela, Paramount est allé à l’échelle nationale au cours de la deuxième semaine. C’était radical, surtout pour un film de trois heures et à une époque où les films n’étaient pas annoncés à la télévision, et cela a fonctionné. Le succès a inspiré d’autres films à reconfigurer leurs stratégies de sortie, culminant avec « Jaws » en 1975 et son introduction de la sortie nationale du blockbuster le jour même. (« Jaws » s’est également inspiré des stratégies du « Parrain » avec son réalisateur de 27 ans, Steven Spielberg, et un casting composé de tirages au box-office improbables.)
« Quartier chinois »
Avec l’aimable autorisation d’Everett Collection
Avant « Le Parrain », le chef de production de Paramount, Robert Evans, était dans les cordes. Son succès lui a donné le pouvoir de donner le feu vert à des films plus emblématiques pour le studio, notamment « Serpico », « Chinatown », « Nashville » et « The Conversation » de Coppola.
« Le Parrain » a également donné un nouveau pouvoir aux critiques de cinéma. Les studios ont toujours accueilli de bonnes critiques, mais ils n’étaient pas considérés comme essentiels pour les sorties en masse. Ils étaient davantage appréciés pour les tournées de présentation telles que « Lawrence d’Arabie », « West Side Story » et « 2001 : l’Odyssée de l’espace », ou des films de prestige à petit budget destinés à un public de niche. « Le Parrain » a prouvé qu’il y avait de l’argent à gagner en combinant l’art avec les masses.
Il a également inspiré une suite, « The Godfather Part II », la première suite de studio à s’identifier à un numéro dans son titre. On pensait que cela dépréciait un film, et certains pensaient que ce serait un effort d’encaissement rapide; il comprenait des histoires et des personnages qui n’étaient pas dans le roman (c’était aussi presque une demi-heure de plus à 202 minutes). au même niveau que son prédécesseur, les critiques l’ont déclaré égal à l’original. (Une exception était le limogeage légendaire de Vincent Canby dans le New York Times).
« Le Parrain, partie II »
Collection Everett / Collection Everett
Bientôt, les suites sont devenues un problème standard pour tous les hits, y compris « Airport », « The French Connection », « Jaws » et « The Sting ». Aujourd’hui, les listes de studios sont largement déterminées par les suites et autres titres de franchise.
Les deux premiers versements ont été réalisés dans une fièvre de créativité alimentée par le risque. Seize ans plus tard, lorsque Paramount et Coppola ont accepté de faire « The Godfather Part III », les films étaient plus chers à faire et exigeaient des acteurs de premier plan. Là où les deux premiers films sont arrivés dans un vide de films de gangsters, leur succès a conduit à une ruée de producteurs cherchant à profiter de l’intérêt du public.
Paramount a donné à « The Godfather Part III » une première sortie de Noël, où il a trouvé des critiques mitigées ainsi qu’une réponse au box-office. Bien qu’il ait eu le poids d’obtenir une nomination au meilleur film, ce n’était pas en lice. (Sa présence aurait peut-être coûté à son collègue « Goodfellas » quelques votes contre le futur vainqueur « Dances With Wolves ».)
Paramount a réédité « The Godfather » plus tôt ce mois-ci avec un impressionnant 1,2 million de dollars en une seule semaine dans seulement 156 cinémas, avec un engagement de retour de 596 ce week-end. Ce film et sa suite sont des choix consensuels parmi les plus grands films américains jamais réalisés, mais leur importance va au-delà de la qualité artistique : nous tous dans l’industrie sommes ses enfants.
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