Une quantité considérable d’encre a coulé ces dernières semaines sur « Horizon : une saga américaine », le coup de dés de trois heures potentiellement ruineux que le scénariste, producteur, réalisateur et acteur Kevin Costner fait ce week-end lorsque le premier des quatre films prévus sur l’Ouest américain sort en salles.
Vous avez probablement entendu dire que les films – des projets passionnés de longue date d’une icône du cinéma qui a retrouvé sa pertinence culturelle ces dernières années avec la série à succès « Yellowstone » – sont coûteux. Le premier a coûté 100 millions de dollars à produire et sera suivi quelques semaines plus tard par sa suite. Vous avez probablement aussi vu des gros titres où Costner a révélé sans détour qu’il avait dépensé 38 millions de dollars de son propre argent pour faire tourner les films, une révélation inhabituellement franche de la part d’un acteur de premier plan qui a été contraint de parier sur lui-même. Peut-être avez-vous vu les projections du box-office, prédisant que le film rapportera entre 10 et 15 millions de dollars lors de son premier week-end, ou les critiques, qui ont atteint un triste 40 % positif sur Rotten Tomatoes.
Ce que vous ignorez peut-être, c’est l’histoire qui l’a conduit à ce moment. Cela se produit à un moment charnière du cinéma traditionnel à Hollywood, où des réalisateurs comme Costner et Francis Ford Coppola (avec son paratonnerre « Megalopolis ») ont dû se débrouiller seuls pour réaliser des visions audacieuses qui n’étaient pas considérées comme commercialement viables par les studios ou les streamers.
En l’état actuel des choses, l’acteur oscarisé de « Danse avec les loups » a hypothéqué un terrain de Santa Barbara, en Californie, pour s’approprier sa part du gâteau, et a levé des fonds supplémentaires pour les films auprès d’investisseurs mystérieux. Son partenaire de longue date, Warner Bros., est dans le coup en tant que distributeur à louer. Cependant, la société ne dépense aucun de ses propres fonds pour « Horizon », pas même pour le marketing.
Mais la saga de Costner était initialement composée de deux films. Warner Bros. est arrivé en tant que partie intéressée avant une fusion en 2022 avec Discovery. Alors connu sous le nom de WarnerMedia, son PDG Jason Kilar avait donné mandat à son chef de studio de l’époque, Toby Emmerich : sortir un « film de qualité » par mois exclusivement en streaming, selon trois sources proches du régime. HBO Max était le nouveau service maintenant connu sous le nom de Max, et des millions étaient dépensés à la recherche de contenu qui aiderait à attirer les abonnés pour rivaliser avec Netflix (quelle différence trois ans font, car les budgets de streaming actuels ne pourraient pas être plus serrés alors que les entreprises se démènent pour monétiser leurs plateformes).
Emmerich et son équipe ont abordé le projet comme une acquisition globale, ont déclaré des sources internes, ce qui signifie que Warner Bros. serait à bord pour financer les deux films. Costner serait une offre spectaculaire pour un film directement en streaming, et l’acteur était un homme de la société. Warner Bros. a sorti certains des films marquants de la carrière de Costner, notamment « JFK » et « The Bodyguard ». Il a également été recruté pour des propriétés de franchise comme « Man of Steel » de DC, jouant le père adoptif de Superman. Mais après que AT&T a mis fin à son mariage désastreux avec WarnerMedia et que Discovery a fusionné avec le studio, la donne a changé. Costner s’est adressé à ses nouveaux dirigeants Michael De Luca et Pam Abdy avec une vision différente – non seulement pour donner à « Horizon » une large sortie en salle, mais aussi pour faire deux films supplémentaires, portant le nombre de films à quatre. Les films se déroulent sur une période de 12 ans, avant et après la guerre civile américaine, alors qu’un grand ensemble de personnages cherchent une vie meilleure sur un nouveau terrain.
Le mandat de Max en matière de streaming pour les films a changé du jour au lendemain, mais De Luca et Abdy voulaient honorer la relation du studio avec Costner, ont indiqué des sources. Le package a été brièvement développé sous le label Warner Bros., New Line, mais les aspects économiques sont vite devenus inquiétants (le New York Times a rapporté cette semaine que le studio détenait une petite participation financière dans les deux premiers chapitres de « Horizon ». Un représentant de le studio n’a pas voulu commenter, mais une source proche du film a déclaré que ces coûts auraient été liés aux dépenses de développement de New Line).
Kevin Costner dans le rôle de Hayes Ellison dans « Horizon : An American Saga – Chapitre 1 »
Avec l’aimable autorisation de Warner Bros. Pictures
Costner n’était pas intéressé à réduire sa vision et a donc dû se lancer seul et trouver les fonds. La production du deuxième projet « Horizon » a reçu 14 millions de dollars d’incitations fiscales de l’État de l’Utah. En échange de la distribution du film aux États-Unis et dans certains territoires internationaux, Warner Bros. recevra environ 8 % des recettes du box-office d’Horizon, ont déclaré deux sources internes. Costner et ses bailleurs de fonds paient la facture du marketing. De nombreux spécialistes du marketing cinématographique qui ont parlé anonymement avec Variété a déclaré que les dépenses P&A pour le film s’élèvent facilement à 30 millions de dollars, ce que deux sources proches du dossier confirment comme exactes. Le studio n’a fait aucun commentaire.
L’équipe marketing cinématographique de Warner Bros., dirigée par Josh Goldstine, a conçu la campagne en collaboration avec Costner et a adopté des mesures intéressantes pour attirer le public. Certains exploitants ont vendu des billets pour les deux premiers volets d’Horizon à prix réduit ou ont offert des concessions gratuites pour assister à la suite.
Costner lui-même a fait une quantité vertigineuse de promotion dans l’espoir de capter le public composé principalement d’hommes adultes qui aiment son travail sur « Yellowstone » dans le rôle du patriarche John Dutton. Cette audience a propulsé l’émission à 12 millions de téléspectateurs par épisode pour certains épisodes, ce qui en fait l’émission la plus regardée à la télévision. Des sources affirment que les données démographiques sont rarement prises en compte dans le suivi du box-office et pourraient, contre toute attente, se manifester et augmenter les chiffres du week-end d’ouverture. La tournée de presse de Costner comprenait des apparitions lors de matchs de baseball, des succès à la radio locale et des émissions matinales affiliées à proximité des bases militaires pour se connecter avec ces foules.
Il y a un message subliminal derrière toutes les perplexités de Costner : il demande au public d’investir et de maintenir son propre pouvoir de star, en allant à l’encontre des habitudes de consommation et en faisant de son film un moment plus rafraîchissant à l’ère de la commodité du streaming et des distractions TikTok. Ce message a été si insistant que même le magazine People écrit des articles sur la façon dont Costner trouve « gratifiant » le soutien du studio de Warner Bros.
Sa campagne n’a pas été aussi bien accueillie que celle de Coppola, dont le film « Megalopolis » est un spectacle autofinancé qui frise parfois l’avant-garde et qui a été accueilli comme un rejet d’une industrie obsédée par le profit et allergique au risque. L’audace de Costner réside peut-être dans la confiance froide qu’il dégage malgré les risques considérables qu’il fait peser sur sa réputation et son portefeuille.
Les représentants de Costner ont refusé de commenter cette histoire. Les résultats au box-office de ce week-end feront peut-être parler d’eux.