Le premier Indiegogo d’Ember La campagne a attiré des regards de côté lors de son lancement en 2015. Quelqu’un achèterait-il réellement une tasse à café chauffée à 129 $ ? Près d’une décennie plus tard, il est clair que la présentation initiale n’était que la pointe de l’iceberg de chauffage/refroidissement de la startup.
TechCrunch s’est récemment entretenu avec Clay Alexander, fondateur et président de la société, pour se plonger en profondeur dans l’histoire d’Ember et avoir un aperçu de la direction que prennent les choses.
« Nous sommes bien au-dessus de 3 millions d’unités [of the smart mug] à ce stade », a déclaré le dirigeant à TechCrunch. « Nous approchons désormais du million d’unités par an. Lorsque j’ai créé cette technologie, tellement de gens dans ma vie m’ont dit : « oh Clay, tu ne vendras jamais une tasse à café électronique à 100 $. Vous avez perdu la tête. En tant que fondateur, il faut juste faire preuve de persévérance et avoir cet instinct qui domine la logique.
Le premier prototype de la tasse Ember était un prototype frankensteinien impliquant une tasse Zojirushi et un tas d’électronique. Crédits images : Braise
Au-delà du récipient à café le plus connu de l’entreprise, Ember a fait une incursion dans le secteur médical avec l’Ember Cube, une boîte d’expédition pour les objets qui doivent rester à température contrôlée, principalement les médicaments. Elle fabrique également désormais des biberons chauffants.
« Je dis toujours aux gens que le refroidissement est beaucoup plus difficile que le chauffage. Le chauffage est assez simple dans la mesure où vous pouvez créer un radiateur en utilisant un élément chauffant résistif ou un fil chauffant résistif. Je veux dire, bon sang, vous pouvez simplement mettre de l’électricité et n’importe quel fil. Ça va chauffer, non ? », note Alexander. Le refroidissement est cependant une autre bête. « Les gens ne réalisent pas que vous n’injectez pas d’énergie froide dans un réfrigérateur, mais que vous extrayez en fait de l’énergie thermique de la boîte. »
Les débuts
La création d’Ember remonte à un moment de frustration : une tasse de café tiède. Alexander, un amateur de café autoproclamé, recherchait une solution pour maintenir la température parfaite de son infusion préférée de la première à la dernière gorgée. Le chemin pour donner vie à Ember était difficile. En tant que startup de matériel informatique, Ember a été confrontée à des obstacles uniques qui dissuadent souvent les entrepreneurs de s’aventurer dans ce domaine. Des coûts élevés de développement et de fabrication de produits au réseau complexe de protection de la propriété intellectuelle et d’expansion internationale, Alexander a surmonté un labyrinthe de défis qui mettront sa détermination à l’épreuve.
Malgré les obstacles, Alexandre est resté inébranlable. Il a réuni une équipe d’ingénieurs, de designers et de spécialistes du marketing qui partageaient sa passion pour la création d’un produit qui améliorerait l’expérience de consommation du café et repousserait les limites de ce qui était possible en matière de technologie grand public. Alors qu’Ember commençait à prendre forme, Alexander et son équipe ont consacré d’innombrables heures à la recherche et au développement, testant divers matériaux et technologies jusqu’à ce qu’ils arrivent à une solution qui répondait à leurs attentes. Le résultat était une tasse élégante et intuitive capable de maintenir une température précise pendant des heures, contrôlée via une simple application pour smartphone. En effet, 2 000 bailleurs de fonds se sont ralliés à l’idée sur Indiegogo, offrant à l’entreprise une injection de liquidités de 360 000 $ et un premier indice de validation sur le marché. Peu de temps après, la société a levé une série de tours de table, dont une série C de 13 millions de dollars et une série E de 23 millions de dollars.
L’équilibre entre forme et fonction était un des premiers défis familiers à tous les acteurs du secteur du matériel. La tasse devait maintenir efficacement la température tout en étant visuellement attrayante et confortable à tenir. Après de nombreux tests et améliorations, Ember a finalement opté pour un design élégant et minimaliste qui intègre parfaitement la technologie de chauffage dans les parois de la tasse. La tasse dispose également d’un chargement sans fil, de réglages de température personnalisables et d’une application pour smartphone qui permet aux utilisateurs de la contrôler à distance.
Il y a ensuite le défi de mettre le produit sur le marché. Contrairement au développement de logiciels, le développement de matériel nécessite un investissement initial important dans les matériaux, les outils et les processus de fabrication. Comme le note Alexander, ces coûts peuvent rapidement gonfler, exerçant une immense pression sur les startups pour obtenir un financement et générer des revenus le plus rapidement possible.
À travers la mer
Une fois qu’un produit est développé, les startups de matériel informatique doivent naviguer dans le monde complexe de la protection de la propriété intellectuelle. Dans un marché extrêmement concurrentiel, la sauvegarde de ses innovations est essentielle au succès à long terme, mais l’obtention de brevets et de marques peut s’avérer longue et coûteuse. Cela peut être une perspective intimidante pour les startups disposant de ressources limitées, nécessitant une stratégie et une priorisation minutieuses.
À un moment donné, Ember a trouvé une opportunité incroyable, qui s’est avérée être un défi considérable. Jusqu’alors, les mugs étaient déjà en vente chez Starbucks et dans d’autres magasins de détail prestigieux. C’est alors que l’un des détaillants les plus importants et les plus influents au monde est venu frapper à notre porte.
« Nous ne nous développions pas seulement aux États-Unis. Il nous a fallu environ deux ans pour entrer dans l’Apple Store – le nombre de tests qu’ils ont soumis à votre produit est fou – et le nombre de fois où je me suis rendu à Cupertino… mais cela en valait la peine. », se souvient Alexandre. « Mais Apple n’aime pas faire des lancements localisés. S’ils aiment votre produit et que vous avez réussi tous leurs tests, ils viennent vous voir et vous disent : « D’accord, nous voulons le faire à l’échelle mondiale. »
À l’époque, Ember ne livrait qu’en Amérique du Nord, mais quand Apple est venu frapper à la porte et a annoncé qu’il voulait commencer à vendre son produit dans 27 pays, ils n’ont pas demandé s’il fallait sauter, mais plutôt à quelle hauteur sauter.
Un prototype de refroidisseur de médicaments portable créé en collaboration avec la clinique Mayo en 2018. Crédits images : Braise
« Je me souviens d’être allé voir mon équipe opérationnelle et de lui avoir dit : « Les gars, Apple vient nous voir avec un plateau d’argent, ce qui ferait de nous du jour au lendemain une marque internationale. Allons-nous faire ça ? Et ce furent quelques semaines de tableaux blancs et de panique aveugle », rit Alexander. « Et finalement, nous avons simplement dit : « Vous savez quoi, vous ne vivez qu’une fois, faisons-le », et ce fut l’année la plus atroce de notre vie. Nous sommes allés de l’Amérique du Nord dans 27 pays avec Apple.
Alors qu’Ember commençait à se développer à l’international, Alexander et son équipe ont dû relever des défis pour naviguer dans les paysages réglementaires des différents pays, trouver des partenaires de fabrication fiables et s’adapter aux conditions du marché local. Chaque défi nécessitait une compréhension approfondie de l’écosystème matériel mondial. Alexander attribue le succès d’Ember dans ce domaine à la force de son équipe et à sa volonté d’apprendre et de s’adapter à la volée.
Passer du chaud au froid
Même si la tasse intelligente d’Ember a connu un succès retentissant sur le marché grand public, les ambitions de l’entreprise s’étendent bien au-delà des boissons chaudes.
Un prototype de refroidisseur cylindrique de médicaments a été développé en collaboration avec la clinique Mayo. Ce concept date de 2019. Crédits images : Braise
J’adore vendre des tasses à café, ne vous méprenez pas, mais pouvoir sauver des vies est quelque chose derrière lequel nous pouvons tous nous rallier. Argile Alexandre
« Je me souviens avoir pensé : « Que pouvons-nous faire avec notre technologie de contrôle de la température pour aider à sauver des vies ? » J’ai pu constater que nous connaissions beaucoup de succès auprès des consommateurs », explique Alexander. «J’avais Wyatt Decker, PDG de la Mayo Clinic en Arizona, dans mon conseil d’administration. C’était vraiment cool d’avoir un grand dirigeant du secteur de la santé au sein de notre conseil d’administration. Et il nous invitait à la clinique Mayo. Et nous étions assis là, dans ces salles de conférence, avec des médecins et des scientifiques. Notre idée était de découvrir comment notre technologie de contrôle de la température pourrait aider à résoudre les problèmes liés aux soins de santé, qu’il s’agisse de médicaments ou de déplacements d’organes ou autre.
Alexander et son équipe se sont retirés au laboratoire pour commencer à relever les défis découverts, en mettant à profit ses dizaines et dizaines de brevets. L’entreprise affirme avoir déposé aujourd’hui plus de 200 brevets, presque tous dans le domaine du contrôle de la température, qu’il s’agisse des technologies de réfrigération à semi-conducteurs, des technologies de chauffage ou des systèmes de contrôle pour tout gérer.
Ces travaux ont donné naissance à Ember Cube, un appareil qui promet de résoudre l’un des défis les plus urgents du domaine médical. De nombreux médicaments, en particulier ceux utilisés dans le traitement du cancer et la distribution de vaccins, nécessitent un contrôle précis de la température pour maintenir leur efficacité. Même de légers écarts par rapport à la plage de température optimale peuvent rendre ces médicaments inutiles ou nocifs. L’Ember Cube résout ce problème en fournissant un environnement portable, très précis et à température contrôlée pour le stockage et le transport de médicaments sensibles. S’appuyant sur la même philosophie que celle utilisée dans ses tasses intelligentes, l’Ember Cube maintient une plage de température précise, garantissant que les médicaments qu’il contient restent viables et efficaces.
Le tableau de bord Ember Cube permet aux expéditeurs de voir les médicaments en transit en temps quasi réel, avec des relevés de température. Crédits images : Braise
Si elle est correctement exécutée, la technologie pourrait changer la donne. En permettant la distribution sûre et efficace de médicaments sensibles à la température, l’Ember Cube pourrait contribuer à améliorer l’accès aux traitements vitaux dans les zones reculées ou mal desservies. Cela pourrait également réduire le coût et la complexité de la distribution des vaccins, un facteur essentiel face aux crises sanitaires mondiales comme la pandémie de COVID-19. Une fois que vous disposez de la technologie, de nombreuses opportunités commencent à apparaître. Par exemple, l’agence antidopage américaine a révélé qu’elle utilisait la technologie d’Ember avant les essais des équipes olympiques de 2024.
Alexander note qu’il considère le développement de l’Ember Cube comme une évolution naturelle de la mission d’Ember consistant à utiliser la technologie pour résoudre des problèmes du monde réel. En appliquant son expertise en matière de contrôle de la température au domaine médical, Ember est sur le point de faire une différence significative dans la vie des patients du monde entier.
Tourner
La décision de diviser Ember en deux divisions distinctes – consommation et sciences de la vie – était une décision stratégique conçue pour permettre à chaque branche de l’entreprise de se concentrer sur ses compétences de base et ses marchés cibles. En créant une division dédiée aux sciences de la vie, Ember peut canaliser ses ressources et ses talents vers le développement de nouvelles applications de sa technologie dans le domaine médical, depuis l’amélioration du stockage et du transport des vaccins jusqu’à la possibilité d’un contrôle plus précis de la température dans les laboratoires.
La scission permet à l’entreprise de servir différentes populations de clients – à la fois au sens des produits et au sens des investisseurs – et l’entreprise a embauché un ancien cadre de Dyson (Jim Rowan) en tant que PDG de sa division grand public.
« Il y a environ un an et demi, nous avons créé Ember Life Sciences en tant qu’entité autonome », explique Alexander. La société a initialement conservé le même tableau de plafonds pour les deux sociétés, mais a permis aux deux entités de s’en écarter. « Cela nous a permis de lever des capitaux auprès du secteur de la santé et nous sommes très fiers de certains de nos partenaires financiers. Carrier, le plus grand fabricant mondial de systèmes de réfrigération commerciale, est notre investisseur. Nous avons également d’autres investisseurs dans le domaine de la santé. En le scindant, nous pourrions attirer des investissements en actions et des membres de conseils d’administration de type sciences de la vie et soins de santé, par opposition à l’époque où nous les avions tous réunis.
De frais à très froid en effet
« Nous essayons en fait d’entrer dans le domaine de la thérapie cellulaire et génique avec l’expédition cryogénique », taquine Alexander en me montrant une photo du prototype. Il me jure alors de garder le secret, disant que je ne peux pas partager la photo que j’ai vue.
Alors qu’Alexandre regarde vers l’avenir, il est rempli d’enthousiasme et de possibilités.
L’Ember Cube peut conserver les produits à 5 degrés C (41 F) pendant 72 heures. La prochaine incursion de l’entreprise est le transport cryogénique, dans lequel la température doit rester à -150 °C (-238 °F) pendant de longues périodes.
« Les températures négatives de 150 °C ne sont pas une blague. C’est une sacrée chose. Nous utilisons de l’azote liquide et la boîte d’expédition est constituée d’un matériau semblable à une éponge, de sorte que l’azote est absorbé par les parois. S’il se renverse, rien ne sort, c’est un expéditeur sec », explique Alexander. « C’est un défi d’ingénierie majeur. Il faut le faire en vase clos, et tout cela relève d’une ingénierie très complexe. »
Alexander dit que l’expéditeur cryogénique sera disponible en tant que produit commercial dans environ 18 mois, mais l’équipe Ember est enthousiasmée par les progrès qu’elle a réalisés jusqu’à présent.
« Nous avons effectué des tests en chambre thermique et avons réussi à maintenir la charge utile en dessous de -150 degrés Celsius pendant 10 jours », explique Alexander. « Le public cible de ce projet est la thérapie cellulaire et génique – une médecine de très haute technologie qui guérit littéralement le cancer et sauve des vies. Vous parlez de quelque chose de bien-être en tant que marque, n’est-ce pas ? J’adore vendre des tasses à café, ne vous méprenez pas, mais pouvoir sauver des vies est quelque chose derrière lequel nous pouvons tous nous rallier.