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Au cours de ses nombreux voyages papaux, le pape François n’a jamais voyagé plus au nord qu’Iqaluit, capitale du territoire gouverné par les Inuits du Nunavut. Vendredi, ce sera la dernière étape de sa sombre visite de six jours au Canada.
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C’est une destination particulière – qui abrite environ 7 500 personnes mais pas un seul feu de circulation, sans liaisons routières ou ferroviaires avec le monde extérieur. Sa seule église catholique dessert des paroissiens d’au moins cinq continents; plus de 100 d’entre eux remplissent régulièrement les bancs chaque dimanche.
Iqaluit a déjà accueilli des leaders mondiaux. La reine Elizabeth, par exemple, a effectué une visite d’environ deux heures et demie en 2002, trois ans après que le Nunavut a été séparé de la partie est des Territoires du Nord-Ouest pour devenir un territoire à part entière.
La brève escale similaire du pape, en revanche, n’est pas destinée à être une célébration. Il terminera une visite au Canada axée sur les excuses en personne pour les abus et le manque de respect infligés à plusieurs milliers de Canadiens autochtones – y compris de jeunes Inuits – qui ont fréquenté des pensionnats catholiques de la fin des années 1800 aux années 1970.
Étant donné le but de la visite, les sentiments sont mitigés à Iqaluit, parmi les dirigeants inuits et aussi de la part du révérend Daniel Perreault, qui supervise la paroisse de l’église catholique Notre-Dame-de-l’Assomption.
Il a dit que seule une poignée de ses paroissiens sont des Inuits. La plupart des autres viennent d’Afrique, d’Amérique du Sud, d’Asie et d’autres pays lointains, n’ont aucun lien avec les problèmes passés des internats et aimeraient accueillir joyeusement le pape François vendredi, a déclaré Perreault.
Mais les organisations inuites de la région veulent que la visite soit axée sur leur propre communauté, a déclaré le prêtre. « Ils ne veulent pas que ce soit l’occasion d’une fête catholique. »
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Le maire adjoint d’Iqaluit, Solomon Awa, a déclaré que la communauté inuite – qui comprend plus de la moitié de la population de la ville – regorge d’émotions tourbillonnantes. Il y a de la gratitude que des excuses soient à venir et de la frustration qu’il ait fallu si longtemps pour arriver.
« Ce sera très excitant pour les gens », a déclaré Awa. « J’espère que cela nous permettra d’aller de l’avant pour nous élever en tant qu’Inuit, au point où nous disons : « Oui, nous avons eu de nombreux inconvénients dans le passé, mais nous devons aller de l’avant. »
Contrairement à deux de ses frères, Awa a été épargné de fréquenter un internat – son père a insisté pour le garder à la maison comme un coup de main.
« Il y a encore des gens au cœur brisé qui sont allés dans des pensionnats… certains d’entre eux en veulent encore à ce qui s’est passé », a déclaré Awa. « Ils sont heureux que le pape vienne, enfin, s’excuser pour ce qui s’est passé. »
Iqaluit est de loin la plus grande municipalité du Nunavut, un vaste territoire à cheval sur le cercle polaire arctique. C’est à peu près la taille de l’Alaska et de la Californie combinées, avec une population majoritairement inuite d’environ 40 000 personnes.
Pendant une grande partie de l’année, le temps peut être rigoureux. En février 2010, Iqaluit a accueilli une réunion des ministres des Finances et des gouverneurs des banques centrales des nations du Groupe des Sept ; plusieurs dignitaires ont fait du traîneau à chiens par des températures inférieures à zéro.
Le pape François, cependant, devrait rencontrer un ciel nuageux et des températures douces – environ 57 F ou 14 C.
«Mon Dieu, il a choisi le moment le plus doux pour partir», a taquiné David Phillips, climatologue principal pour Environnement Canada. « Jusqu’à ce qu’il ressente ce que c’est en février, ce n’est pas un gage de courage. »
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Les prévisions clémentes reflètent de sérieuses inquiétudes concernant le climat de l’extrême nord. Selon les données du gouvernement canadien, les températures moyennes au Nunavut ont augmenté beaucoup plus fortement que dans l’ensemble du Canada au cours des dernières décennies.
Francis, dans un discours à Québec mercredi, a cité le changement climatique comme l’un des « grands défis de notre époque ». On s’attend à ce qu’il pose pour une photo à Iqaluit liée à la nature et au changement climatique, mais la question n’est pas au centre de cette visite particulière.
« Le changement climatique est évidemment quelque chose de très important pour nous, mais j’espère vraiment que l’attention ne se détournera pas des étudiants qui attendent avec impatience les excuses », a déclaré le premier ministre du Nunavut, PJ Akeeagok.
Akeeagok est heureux et reconnaissant qu’Iqaluit ait été choisie comme l’une des trois principales étapes de l’itinéraire du pape.
« Quand les gens du monde entier pensent au nord, ils pensent souvent qu’il est vaste, blanc et aride, alors que c’est totalement le contraire », a-t-il déclaré à l’Associated Press. « Nous avons tellement de vie, en termes de résilience des gens… Nous avons des opportunités incroyables à la fois culturellement et économiquement. »
En plus des opportunités, Iqaluit a sa part de problèmes. L’automne dernier, des représentants du gouvernement ont déclaré l’état d’urgence après que l’eau de la capitale ait été jugée imbuvable et potentiellement contaminée par du pétrole. Ils ont émis un ordre de non-consommation et de l’eau potable a été acheminée par avion.
En mai, la ville a émis un avertissement indiquant que certains jeunes locaux lançaient des pierres sur les taxis, la principale source de transport en commun à Iqaluit.
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Quant à la visite papale, les préparatifs communautaires ont été discrets. La ville indique que la rue principale sera fermée à la circulation régulière pendant cinq heures vendredi, et à l’approche de la visite, des volontaires ont été invités à se joindre à un nettoyage du centre-ville.
Perreault, le prêtre catholique, a déclaré que ses paroissiens étaient intervenus, offrant de fournir de la nourriture et un logement aux prêtres et aux autres membres du personnel catholique qui se rendaient de loin à Iqaluit pour la visite du pape.
« La vie n’est pas toujours excitante ici », a déclaré Perreault. « Mais les gens ici sont heureux et aiment être dans une communauté, partager et prier ensemble. C’est une communauté très agréable et joyeuse.
— Gillies a rapporté de Toronto, où il est chef de bureau d’AP. Crary, qui a rapporté de New York, est un ancien chef du bureau de Toronto qui a couvert la création du Nunavut en 1999.