Avec ses 470 pages imprimées en gros caractères et sa durée de 111 ans, le livre d’Amitav Ghosh Le Palais de Verre est un roman d’une envergure immense. Contrairement à la plupart des longs romans ou des épopées familiales multigénérationnelles, celui-ci m’a toujours intéressé, en grande partie parce que chaque fois que Ghosh laissait tomber la tension en tant que romancier, il la reprenait en tant qu’historien. En effet, pendant une grande partie du livre, j’ai eu l’impression de lire une histoire de non-fiction de la Birmanie, de l’Inde et de la Malaisie, racontée à travers la vie de personnages w
Avec ses 470 pages imprimées en gros caractères et sa durée de 111 ans, Amitav Ghosh Le Palais de Verre est un roman d’une envergure immense. Contrairement à la plupart des longs romans ou des épopées familiales multigénérationnelles, celui-ci m’a toujours intéressé, en grande partie parce que chaque fois que Ghosh a permis à la tension de baisser en tant que romancier, il l’a reprise en tant qu’historien. En effet, pendant une grande partie du livre, j’ai eu l’impression de lire une histoire de non-fiction de la Birmanie, de l’Inde et de la Malaisie, racontée à travers la vie de personnages en grande partie fictifs. Commençant et se terminant en Birmanie, de l’expulsion du roi Thebaw par les Britanniques en 1885 au discours de la dirigeante démocrate emprisonnée Aung San Suu Kyi devant sa maison en 1996, le roman couvre deux guerres mondiales, plusieurs rébellions et de nombreux types d’oppression. , une brève indépendance et des conflits interraciaux. Il relate également à la fois les changements habituels du monde extérieur, tels que l’impact des automobiles, des avions et de la photographie, et des facteurs spécifiques à cette région particulière, tels que l’importance successive de trois arbres générateurs d’argent : le teck, l’hévéa, et le palmier à huile. En le lisant, j’ai beaucoup appris.
Il y a peut-être de l’histoire en train de se faire, mais le roman s’ouvre dans un esprit de haute romance. Rajkumar, un garçon bengali au début de son adolescence, a été temporairement bloqué à Mandalay lors de l’attaque britannique. Profitant de la confusion pour entrer dans le palais, il voit une fille Shan nommée Dolly, qui est l’une des dames d’honneur des jeunes princesses. Plus tard, le cœur brisé, il trouve l’occasion de lui rendre service. Mais Dolly accompagne la famille royale dans l’exil en Inde, et au moment où ils se rencontrent à nouveau, Rajkumar est devenu riche grâce au commerce du teck et les princesses ont grandi. D’autres personnages prennent de l’importance, parmi lesquels Saya John, le mentor d’origine chinoise de Rajkumar en Birmanie, et Uma, l’épouse du collectionneur dans la petite ville où le roi déchu a été exilé. D’autres histoires d’amour s’ensuivent, et bientôt nous avons une deuxième génération et même une troisième. Les lecteurs potentiels pourraient être bien avisés de compiler un arbre généalogique au fur et à mesure ; ça se complique.
L’historien raconte ; montre le romancier. L’une des choses que j’ai trouvées un peu déconcertantes à propos du livre, c’est que je ne pouvais jamais prédire ce que l’auteur ferait à quel moment. Il passerait d’une scène intime décrite en détail, pour faire un bond en avant d’une décennie ou plus. Ou il mettrait soudainement une ou deux pages d’informations générales comme une note de bas de page étendue. Mais c’était toujours intéressant et je m’y suis vite habitué.
J’ai déjà trouvé dans des sagas similaires que les membres de la deuxième génération ne sont souvent pas aussi intéressants que la première – et ils sont plus nombreux. C’est beaucoup moins vrai ici, en partie parce que la plupart des personnages plus jeunes sont intéressants en eux-mêmes, en partie parce que l’action entre dans une période vraiment émouvante, et en partie parce que c’est ici que Ghosh aborde le plus clairement les thèmes majeurs de son livre. Un exemple doit suffire. Le neveu d’Uma, Arjun, devient l’un des premiers Indiens à passer par l’académie militaire et à devenir officier dans l’armée indienne. Les Britanique L’armée indienne, c’est-à-dire qui avait jusque-là fonctionné avec une division stricte entre les officiers blancs et les autres grades indiens. Arjun est un soldat consciencieux et loyal, mais inévitablement la question se pose : à qui est due sa loyauté ? Aux Britanniques qui ont soumis son pays, ou à son propre peuple, bien qu’il soit fracturé par l’ethnicité, la caste et la religion ?
Tout cela atteint son paroxysme lorsque la guerre éclate et que le régiment d’Arjun est envoyé en Malaisie pour se défendre contre une éventuelle attaque des Japonais. Nous sommes maintenant sur le territoire manié avec brio par JG Farrell en La poignée de Singapour. Sauf que cela n’est pas raconté d’un point de vue européen mais indien, des troupes coloniales défendant un pays où elles n’ont même pas le droit d’utiliser les piscines. Le changement complexe des loyautés dans les conditions du champ de bataille était nouveau pour moi et plutôt déroutant, mais les problèmes politiques et moraux étaient clairs comme le jour. Mais le traitement de Ghosh est loin d’être une polémique diabolique. Même si mon père est né en Inde et que je suis donc le petit-fils des oppresseurs, j’ai trouvé que tout ce livre était l’un des romans anticoloniaux les plus beaux que j’aie jamais lus. Ce qui en dit long.