Le processeur 486 est en quelque sorte une relique de nos jours, mais son héritage dans le noyau Linux a survécu. Le i486 est le minimum de facto depuis des décennies. Même Linux, ce partisan de longue date des architectures obsolètes, envisage d’abandonner la puce et de supprimer la prise en charge des processeurs 486, tout comme il l’a fait pour le 386 en 2012.
La nouvelle vient via un message sur la liste de diffusion du noyau Linux (s’ouvre dans un nouvel onglet) de Linus Torvalds lui-même. Récemment désireux d’ajouter des choses comme le langage de programmation Rust (s’ouvre dans un nouvel onglet)et prise en charge des GPU Intel Arc et des processeurs Loongson (s’ouvre dans un nouvel onglet) au noyau Linux, Torvalds envisage maintenant de supprimer le vénérable 486, en écrivant : « Nous nous sommes débarrassés du support i386 en 2012. Peut-être est-il temps de se débarrasser du support i486 en 2022 ?
L’idée, qui semble si évidente à l’époque de Raptor Lake et de Ryzen 7000, a reçu un certain recul, avec l’affirmation de certains utilisateurs selon laquelle du nouveau matériel basé sur le silicium suranné était toujours expédié. Lorsque le même plan a été lancé il y a un an, un utilisateur a déclaré qu’il utilisait toujours un 486 et qu’il souhaitait continuer à le faire.
Le 486, qui remonte à 1989, est actuellement la spécification minimale possible pour exécuter Linux et fonctionne mieux avec des distributions légères telles que Tiny Core Linux. (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Tout se résume à cmpxchg8b, une instruction qui compare puis échange huit octets (ou 64 bits) d’informations dans la mémoire de l’ordinateur. Peter Zijlstra, membre de la liste de diffusion, a suggéré que Linux ne devrait prendre en charge que les processeurs capables de le faire, laissant derrière lui le 486 32 bits et signifiant que les nouveaux noyaux Linux fonctionneraient sur du matériel de classe P5 ou plus récent. L’instruction cmpxchg8b est à l’origine du bogue « F00F » du Pentium d’origine, qui a vu un processeur affecté sans atténuation du système d’exploitation en place cesser de fonctionner jusqu’à ce qu’il soit redémarré lorsqu’on lui a demandé d’exécuter l’instruction.
Le noyau 6.1, qui sortira cette année, sera un noyau de support à long terme, mais avec le soutien de Torvalds à l’idée, il pourrait être le dernier à fonctionner sur le 486, le 6.2 supprimant la possibilité d’exécuter Linux sur les anciennes tours beiges 486.