Laboratoire de fusée
Rocket Lab a lancé cette semaine sa 40e mission Electron et a franchi une étape importante dans sa quête de réutilisation des fusées orbitales. Dans le cadre de la mission, la société de lancement a réutilisé pour la première fois un moteur Rutherford précédemment utilisé sur son premier étage.
En termes de fusées orbitales, seules la navette spatiale de la NASA et les véhicules Falcon 9 de SpaceX ont démontré la capacité de faire voler à nouveau un moteur. Avec Rutherford, Rocket Lab a désormais également piloté un moteur de fusée qui a atterri pour la première fois dans l’océan.
Peu après la mission Electron, qui a lancé jeudi matin un satellite pour Capella Space depuis la Nouvelle-Zélande, le directeur général de Rocket Lab, Peter Beck, a confirmé que le moteur Rutherford avait bien fonctionné lors de son deuxième vol. « Les données sont là, performances parfaites du moteur et de la scène réutilisés », Beck a dit sur X, le site de réseau social anciennement connu sous le nom de Twitter.
Apprendre à voler une deuxième fois
Electron est un petit lanceur qui a fait ses débuts en 2017 et possède un premier étage propulsé par neuf moteurs Rutherford. À ce jour, Rocket Lab est la seule entreprise au monde à disposer d’un petit lanceur qui a volé avec succès et à plusieurs reprises. Au cours des six années qui ont suivi les débuts d’Electron, une poignée d’autres sociétés ont atteint l’orbite, notamment Astra et Virgin Orbit. Cependant, ces deux sociétés ont connu des difficultés avec un succès constant et Virgin Orbit a fait faillite plus tôt cette année.
Rocket Lab a pris des mesures provisoires pour réutiliser ses fusées Electron ces dernières années, d’abord en collectant des données sur le retour enflammé du véhicule dans l’atmosphère, puis en tentant d’attraper les fusées avec un hélicoptère alors qu’elles tombaient sous un parachute. Finalement, la société a décidé que la méthode la plus efficace consistait à projeter le premier étage Electron dans l’océan, puis à récupérer rapidement le véhicule pour empêcher l’intrusion d’eau salée.
Alors pourquoi ne pas atterrir sur une barge ? L’électron est suffisamment petit pour que la pénalité de masse due à la tentative d’atterrissage vertical du véhicule, en termes de propulseur, de jambes d’atterrissage et d’autres structures, lui supprime la capacité de soulever n’importe quelle charge utile en orbite. Les ingénieurs de Rocket Lab ont donc dû faire preuve de créativité dans leur approche.
Beck a déclaré à Ars que la société apprenait ce qu’elle pouvait d’Electron en concevant et en développant une fusée orbitale plus grande, nommée Neutron. Ce véhicule de transport moyen est destiné à concurrencer la fusée Falcon 9 de SpaceX et aura la capacité d’atterrir à la fois sur le site de lancement et sur un drone en aval. Neutron est conçu pour envoyer 8 tonnes en orbite terrestre basse si le booster revient sur le site de lancement, 13 tonnes avec un atterrissage en aval et 15 tonnes en mode entièrement consommable.
« Dans un état utopique, vous reviendrez toujours au site de lancement parce que vous n’aurez pas le défi d’atterrir sur une barge ni le temps de transit pour revenir », a déclaré Beck à Ars plus tôt ce mois-ci. « C’est donc là que nous avons concentré nos efforts. Mais les gens veulent vraiment utiliser cette capacité supplémentaire. »
Ce truc de réutilisation n’est pas une mode
Ce qui semble clair, avec le nouveau vol de ce moteur, c’est que l’adoption par l’industrie des fusées réutilisables s’accélère. Alors que SpaceX était l’anomalie en 2015 lorsqu’elle a fait atterrir pour la première fois un propulseur orbital, puis a fait voler un premier étage pour la deuxième fois en 2017, l’entreprise n’est plus seule aujourd’hui.
Presque tous les programmes de développement commercial de fusées de taille moyenne et lourde dans le monde comportent aujourd’hui un élément de réutilisation, que ce soit pour les moteurs du premier étage, dans le cas de la fusée Vulcan de United Launch Alliance, ou pour l’ensemble du véhicule lui-même, avec celui de Blue Origin. Fusée New Glenn et son étage supérieur Jarvis.
Avec Rocket Lab, cela n’est plus théorique. Cela se produit. Et cette tendance, qui semblait si improbable il y a encore cinq à sept ans, semble désormais irréversible.