Même 140 ans après sa découverte, le paludisme reste l’une des infections les plus mortelles que l’homme ait jamais rencontrées. Elle a touché 247 millions d’individus et a été responsable de plus de 600 000 décès en 2022, selon l’Organisation mondiale de la santé. Ce qui est plus choquant, c’est que 95 % des cas de paludisme et des décès sont signalés rien qu’en Afrique, et 80 % des personnes qui meurent dans divers pays africains à cause du paludisme sont des enfants de moins de 5 ans.
Actuellement, il n’existe qu’un seul vaccin contre le paludisme appelé RTS,S, et il n’offre qu’une protection partielle chez les enfants. Cependant, un vaccin nouvellement développé provoque une réponse immunitaire beaucoup plus forte chez les enfants, et il pourrait offrir une protection à plusieurs niveaux à tout le monde en ciblant une étape différente du cycle de vie du parasite du paludisme.
Le vaccin RH5
Une équipe de chercheurs de l’Université d’Oxford a récemment testé un nouveau vaccin contre le paludisme sur 63 participants âgés de 6 mois à 35 ans à Bagamoyo, une ville de Tanzanie. Le vaccin est techniquement ChAd63-MVA RH5, mais généralement appelé vaccin RH5. Il cible exclusivement RH5, une protéine qui Plasmodium falciparum (parasite du paludisme) utilise pour pénétrer dans les globules rouges humains.
« RH5 est essentiel pour que le parasite envahisse les globules rouges et survive. Sans cela, le parasite mourra. Un vaccin RH5 stimule le corps à produire des anticorps contre la protéine RH5. Ces anticorps se lieront à RH5 et s’il y a suffisamment d’anticorps qui se lient, ils empêcheront le parasite d’envahir les globules rouges et de provoquer la maladie », a déclaré à Ars Technica le Dr Angela Minassian, chercheuse en chef et clinicienne scientifique à Oxford. .
Avant de tester le vaccin, les participants ont été divisés en différents groupes en fonction de leur âge (nourrissons, adolescents et adultes). Les chercheurs ont ensuite mené un essai en double aveugle dans lequel ni les participants ni les agents de santé qui ont administré les doses ne savaient qui avait reçu le vaccin contre le paludisme et qui avait reçu un vaccin contre la rage qui servait de témoin.
Ceux qui ont reçu le vaccin contre le paludisme ont développé des anticorps ciblant RH5. Lorsque ces anticorps ont été testés contre P. falciparum en laboratoire, ils ont empêché la croissance de l’agent pathogène, le limitant à des niveaux qui devraient protéger contre la maladie.
En dehors d’une légère fièvre et de douleurs à l’injection, aucun des participants n’a ressenti d’effets secondaires du vaccin pendant ou après la période d’essai. Les personnes qui ont mené l’essai notent : « Il n’y a pas eu d’événements indésirables graves (EIG), d’événements indésirables (EI) d’intérêt particulier (AESI) ou de réactions inattendues et aucun problème de sécurité au cours de l’essai.
Contrairement au vaccin RTS,S, RH5 a déclenché la réponse immunitaire la plus robuste dans le groupe comprenant les nourrissons de 11 mois ou moins. La deuxième meilleure immunité contre le paludisme a été observée chez les enfants de 1 à 6 ans. Les auteurs de l’étude ont déclaré: « Des réponses plus élevées d’immunoglobuline sérique (Ig) G anti-RH5 ont été observées après le rappel chez les jeunes enfants et les nourrissons par rapport aux adultes. » Ils ont ajouté : « Pourquoi les nourrissons et les jeunes enfants vaccinés avec ChAd63-MVA RH5 ont induit des taux d’anticorps aussi élevés ? »
Protection en couches ?
Au cours des deux dernières années, le vaccin RTS,S, qui est actuellement utilisé au Malawi, au Ghana et au Kenya, a évité des milliers de décès dus au paludisme. L’ONU a récemment annoncé que neuf autres pays africains recevront bientôt leur premier lot de RTS,S, et elle prévoit d’allouer 18 millions de doses de vaccin RTS,S cette année. L’OMS examine un autre vaccin appelé R21 qui a montré une efficacité de 80% lors de ses premiers essais.
RTS, S et R21 sont tous deux des vaccins anti-sporozoïtes, ce qui signifie qu’ils peuvent empêcher les spores du parasite du paludisme d’infester le foie (le plasmodium pénètre d’abord dans le foie, puis envahit le sang, et à partir de là, l’infection se propage dans tout le corps). Si, d’une manière ou d’une autre, l’agent pathogène parvient dans le sang malgré ces vaccins, ils n’offriront aucune protection.
La protéine RH5, en revanche, est essentielle à la propagation du parasite dans le sang. Ainsi, le nouveau vaccin devrait fournir une protection contre le stade sanguin qui peut fonctionner comme une « deuxième ligne de défense » contre le paludisme. Même si certains P. falciparum spores échappent à la réponse RTS,S, les anticorps produits par le nouveau vaccin limiteront toujours la capacité du parasite à pénétrer dans les globules rouges.
Med, 2023. DOI : http://dx.doi.org/10.1016/j.medj.2023.07.003 (À propos des DOI)
Rupendra Brahambhatt est une journaliste et cinéaste expérimentée. Il couvre l’actualité scientifique et culturelle et, au cours des cinq dernières années, il a travaillé activement avec certaines des agences de presse, magazines et marques médiatiques les plus innovantes opérant dans différentes parties du monde.