Huawei imite Apple dans le développement des processeurs qui alimentent son dernier smartphone, une avancée qui aidera l’entreprise chinoise à réduire sa dépendance à l’égard des technologies étrangères alors qu’elle fait face aux sanctions américaines.
L’analyse de la puce principale du smartphone Mate 60 Pro, lancé à la fin du mois dernier et immédiatement épuisé, révèle que Huawei a rejoint le groupe d’élite des grandes entreprises technologiques capables de concevoir leurs propres semi-conducteurs.
Quatre des huit unités centrales de traitement du « système sur puce » (SoC) du Mate 60 Pro reposent uniquement sur une conception d’Arm, la société britannique dont l’architecture de puce alimente 99 % des smartphones.
Les quatre autres processeurs sont basés sur Arm mais présentent les propres conceptions et adaptations de Huawei, selon trois personnes familiarisées avec le développement du Mate et Geekerwan, une société chinoise de tests technologiques qui a examiné de plus près la puce principale.
Huawei est aux prises depuis 2019 avec des sanctions visant à lui couper l’accès aux puces, équipements et logiciels avancés en provenance des États-Unis pour fabriquer des smartphones 5G, l’obligeant à se tourner vers la vente de gadgets 4G et à se concentrer sur son marché intérieur.
Alors que Huawei octroie toujours des licences sur les conceptions de base d’Arm, sa propre entreprise de conception de puces HiSilicon les a améliorées pour construire ses propres cœurs de processeur sur le SoC Kirin 9000S de Mate. Cela lui donnera la flexibilité nécessaire pour produire des smartphones haut de gamme malgré les contraintes des contrôles américains à l’exportation, ont déclaré des analystes et des initiés du secteur.
Le Kirin 9000S dispose également d’une unité de traitement graphique et d’une unité de traitement neuronal développées par HiSilicon. Son prédécesseur, le SoC Kirin 9000, s’était entièrement appuyé sur Arm pour ses CPU et GPU.
Les développements montrent que Huawei poursuit une stratégie similaire à l’initiative Silicon d’Apple. Pendant plus d’une décennie, Apple a amélioré l’architecture de base d’Arm pour donner à ses iPhones et Mac un avantage concurrentiel en termes de performances.
La complexité, les coûts énormes et les ressources d’ingénierie limitées impliquées dans le développement des semi-conducteurs signifient que seules quelques entreprises sont en mesure d’adopter une telle approche.
Huawei a peut-être fait une percée qui lui permet « d’avoir une conception locale et de ne pas trop dépendre des nations étrangères », a déclaré Dylan Patel, analyste en chef du cabinet de conseil SemiAnalysis.
D’autres avantages pour Huawei incluent la réduction des coûts de licence de brevet et la possibilité de différencier ses produits de ceux de ses concurrents qui utilisent des puces disponibles dans le commerce, a déclaré l’analyste Brady Wang de Counterpoint Research.
Huawei a pu produire ses propres processeurs de téléphone en adaptant la conception des cœurs de processeur qui étaient à l’origine utilisés dans ses serveurs de centre de données, selon des personnes ayant une connaissance directe de son développement. Cette stratégie ressemble à celle d’Apple visant à transformer ses processeurs iPhone en puces capables d’alimenter ses ordinateurs Mac, mais à l’envers.
« Personne n’a jamais fait cela auparavant », a déclaré Wang à propos de l’innovation serveur-téléphone de Huawei.
« Huawei a fait appel à autant de ressources internes différentes que possible pour obtenir des résultats afin de réduire sa dépendance à l’égard des technologies importées », a déclaré un analyste des semi-conducteurs qui a souhaité garder l’anonymat en raison de la sensibilité de la situation.
Cependant, l’entreprise est toujours confrontée au défi de produire des puces de pointe avec les équipements les plus récents, car les États-Unis limitent les fournisseurs de Huawei. L’administration Biden a déclaré plus tôt ce mois-ci qu’elle cherchait des détails sur le SoC du nouveau téléphone de Huawei.
Le groupe de recherche TechInsights a rapporté plus tôt ce mois-ci que la puce principale du Mate 60 Pro avait été fabriquée par la société chinoise Semiconductor Manufacturing International au niveau de miniaturisation de 7 nanomètres, soit deux générations de retard sur les lignes de production de puces pour smartphones les plus avancées.
Huawei n’a pas répondu à une demande de commentaire. Arm a refusé de commenter.
Le Mate 60 Pro a été présenté comme prouvant la capacité de Huawei à innover pour contourner les sanctions américaines, même si les analystes affirment que les performances du téléphone montrent à quel point ses progrès ont été entravés par les contrôles à l’exportation.
Diverses équipes de test, dont celle de Geekerwan, ont constaté que les capacités de Huawei en matière de semi-conducteurs étaient en retard d’un à deux ans par rapport à celles des puces fabriquées par l’américain Qualcomm, le principal fabricant de puces mobiles. Les puces de Huawei consomment également plus d’énergie que celles de ses concurrents, selon les mesures, et peuvent provoquer un échauffement du téléphone.
« [We] « Nous avons pu constater à partir du démontage que Huawei a réussi à remplacer les éléments les plus risqués qui étaient soumis ou vulnérables aux contrôles à l’exportation par des produits locaux ou même internes », a déclaré une personne familière avec la conception des puces pour smartphones de l’entreprise. « Ces efforts méritent des applaudissements, mais pas suffisamment pour remporter la victoire. »
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