Les ingénieurs du MIT ont conçu un robot lunaire marchant intelligemment inspiré du règne animal. Le système «mix-and-match» est composé de membres robotiques ressemblant à des vers que les astronautes pourraient configurer en diverses «espèces» de robots ressemblant à des araignées, des éléphants, des chèvres et des bœufs. L’équipe a remporté le prix du meilleur article la semaine dernière lors de la conférence aérospatiale de l’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE).
WORMS (Walking Oligomeric Robotic Mobility System) est la vision d’une équipe d’un avenir où les astronautes vivant sur une base lunaire délèguent des activités à des sbires robotiques. Cependant, pour éviter « un zoo de machines » avec divers robots pour chaque tâche imaginable, les WORMS modulaires permettraient aux astronautes d’échanger des membres, des bases et des appendices pour la tâche à accomplir. Par exemple, ils pourraient assembler un robot araignée pour ramper à l’intérieur de tubes de lave dangereux pour forer de l’eau gelée ou assembler un robot de meute ressemblant à un éléphant pour transporter de l’équipement lourd. Ils pourraient même faire une combinaison chèvre/boeuf pour transporter des panneaux solaires. Et lorsqu’ils ont terminé la tâche, ils peuvent le démonter et le ranger jusqu’à ce qu’il soit utilisé pour autre chose.
Le système comprend un appendice en forme de ver, qui peut s’emboîter avec un châssis grâce à un mécanisme de torsion et de verrouillage. Des « chaussures » en forme de wok peuvent alors s’encliqueter sur l’autre extrémité de l’appendice. Enfin, un petit outil permet aux astronautes de libérer les goupilles à ressort du bloc au moment du démontage. L’équipe a déjà développé un prototype à six pattes, de la taille d’un go-kart, à l’aide d’un logiciel qui coordonne plusieurs membres de vers. Ils ont démontré avec succès le montage, le démontage et la navigation lors d’un récent test sur le terrain.
« Les astronautes pourraient entrer dans le hangar, choisir les VERS dont ils ont besoin, ainsi que les chaussures, le corps, les capteurs et les outils appropriés, et ils pourraient tout assembler, puis le démonter pour en créer un nouveau », a déclaré George Lordos, Ph.D. . candidat et instructeur diplômé au Département d’aéronautique et d’astronautique du MIT. « La conception est flexible, durable et rentable. »
MIT
L’équipe a donné naissance à l’idée en 2022 en tant que réponse au défi d’idées révolutionnaires, innovants et révolutionnaires (BIG) de la NASA, un concours annuel permettant aux étudiants universitaires d’évoquer des idées innovantes. Dans l’édition de cette année-là, la NASA a mis les étudiants au défi de développer des robots pour se déplacer sur des terrains extrêmes sans roues. L’équipe du MIT s’est concentrée sur un robot lunaire capable de naviguer dans le pôle sud de la lune, ce que certains suspectent pourrait inclure de l’eau gelée – essentielle à la survie à long terme des astronautes – mais aussi un terrain complexe avec une poussière épaisse, des pentes rocheuses et des tubes de lave.
Alors que les élèves réfléchissaient à des solutions, ils se sont inspirés du règne animal. « En pensant à ces inspirations animales, nous avons réalisé que l’un des animaux les plus simples, le ver, fait des mouvements similaires à ceux d’un bras, d’une jambe, d’une colonne vertébrale ou d’une queue », explique le chef d’équipe adjoint et étudiant diplômé d’AeroAstro. Michel Brown. « Et puis l’ampoule s’est éteinte : nous pourrions construire tous ces robots inspirés par les animaux en utilisant des appendices ressemblant à des vers. »
Bien que chaque appendice de WORMS pèse environ 20 livres sur Terre, ils ne pèseraient qu’environ trois livres dans l’atmosphère de la lune, ce qui permettrait aux astronautes de les assembler, de les démonter et de les remonter facilement comme un ensemble Lego de haute technologie. L’équipe travaille déjà sur un modèle de deuxième génération avec des appendices plus longs et légèrement plus lourds, avec un œil sur les robots de transport d’équipement lourd.
« Il existe de nombreux mots à la mode qui sont utilisés pour décrire des systèmes efficaces pour l’exploration spatiale future : modulaire, reconfigurable, adaptable, flexible, transversal, etc. », a déclaré Kevin Kempton, ingénieur au Langley Research Center de la NASA et juge du 2022. Grand défi d’idée. « Le concept MIT WORMS intègre toutes ces qualités et plus encore. »