Un projet géothermique, le premier du genre, est désormais opérationnel au Nevada, où il contribuera à alimenter les centres de données de Google en énergie propre.
Google s’associe à la startup Fervo, qui a développé une nouvelle technologie pour exploiter l’énergie géothermique. Puisqu’ils utilisent des tactiques différentes de celles des centrales géothermiques traditionnelles, il s’agit d’un projet relativement petit avec une capacité de générer 3,5 MW. Pour rappel, un mégawatt suffit à répondre à la demande d’environ 750 logements. Le projet injectera de l’électricité dans le réseau local qui dessert deux des centres de données de Google à l’extérieur de Las Vegas et de Reno.
Cela fait partie de Google plan fonctionner 24 heures sur 24 avec de l’électricité sans pollution par le carbone d’ici 2030. Pour atteindre cet objectif, il lui faudra mettre davantage de sources d’énergie propre en ligne. Et il considère la géothermie comme un élément clé du futur mix électrique qui pourra être remplacé lorsque l’énergie éolienne et solaire diminuera.
« Si vous pensez à quel point nous avons fait progresser l’énergie éolienne, solaire et le stockage des ions lithium, nous y sommes : c’est en quelque sorte la prochaine série de choses et nous pensons que les entreprises ont un rôle énorme à jouer dans l’avancement de ces technologies. »
« Si vous pensez à quel point nous avons fait progresser l’énergie éolienne, solaire et le stockage des ions lithium, nous y sommes : c’est en quelque sorte la prochaine série de choses et nous pensons que les entreprises ont un rôle énorme à jouer dans l’avancement de ces technologies », déclare Michael Terrell. , directeur principal de l’énergie et du climat chez Google.
Le projet est en chantier depuis 2021, lorsque Google annoncé le « premier accord d’entreprise au monde pour développer un projet d’énergie géothermique de nouvelle génération ». L’énergie géothermique exploite la chaleur émanant de l’intérieur de la Terre. Mais cet effort est pas de centrale géothermique ordinairequi aspirerait généralement des fluides chauds provenant de réservoirs naturels pour produire de la vapeur qui fait tourner les turbines.
Ce nouveau projet a en fait été construit à la périphérie d’un champ géothermique existant où, selon les mots de Terrell, « il y a de la roche chaude, mais il n’y a pas de fluide ». Pour y produire de l’énergie géothermique, Fervo a dû forer deux puits horizontaux à travers lesquels elle pompe de l’eau. Fervo pousse l’eau froide à travers les fractures de la roche, ce qui la réchauffe afin de générer de la vapeur à la surface. Il s’agit d’un système en boucle fermée, de sorte que l’eau est réutilisée – une caractéristique importante dans une région sujette à la sécheresse comme le Nevada.
Fervo a également installé des câbles à fibres optiques à l’intérieur des deux puits afin de recueillir des données en temps réel sur le débit, la température et les performances de son système géothermique. Il s’agit de tactiques tirées de l’industrie pétrolière et gazière pour exploiter des ressources énergétiques qui autrement auraient été hors de portée.
« Celui-ci était très prometteur pour nous car il exploitait déjà les technologies existantes utilisées dans le domaine pétrolier et gazier », explique Terrell. « Et nous avons donc senti qu’il y avait beaucoup de potentiel, et beaucoup de potentiel pour être mis en ligne le plus tôt possible. » Outre cet accord avec Google, Fervo bénéficie également du soutien pour sa technologie de la société d’investissement climatique Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates et du ministère américain de l’Énergie.
Contrairement aux parcs éoliens et solaires qui sont sensibles aux conditions météorologiques et à l’heure de la journée, les projets géothermiques peuvent produire de l’électricité de manière plus cohérente. C’est l’une des raisons pour lesquelles Google s’efforce de mettre en ligne davantage de projets comme celui-ci.
En septembre, il annoncé un autre partenariat avec le projet à but non lucratif InnerSpace pour « tirer parti de leurs forces respectives pour relever les défis critiques auxquels est confronté le développement géothermique, y compris le développement d’un outil mondial de cartographie et d’évaluation des ressources géothermiques ».
Pour l’instant, l’entreprise reste muette sur les autres endroits où elle pourrait tenter de déployer l’énergie géothermique pour ses centres de données. Les centres de données sont connus pour engloutir une tonne d’électricité, consommant environ 1 pour cent de l’électricité mondiale.