SpaceX étend son programme de covoiturage avec une nouvelle série de missions visant à répondre à la demande de lancements vers des orbites à inclinaison moyenne. Le nouveau programme, qui a été discrètement annoncé lors d’une conférence de l’industrie spatiale plus tôt ce mois-ci, est le dernier signe que SpaceX a l’intention de ne faire aucun prisonnier sur le marché des petits lancements.
L’inclinaison orbitale fait référence à la partie de la Terre visible par un satellite lorsqu’il tourne autour de la planète. Un satellite en orbite équatoriale est à 0 degré d’inclinaison ; un satellite en orbite héliosynchrone (SSO) est légèrement supérieur à 90 degrés ; et une orbite à inclinaison moyenne est d’environ 45 degrés. Actuellement, SpaceX propose des services de covoiturage sur la fusée Falcon 9 à SSO via le programme Transporter, qui est notoirement très demandé.
Mais les orbites à inclinaison moyenne (MIO) séduisent un nombre croissant de clients, en particulier les sociétés de télédétection qui souhaitent renforcer leur couverture dans des régions telles que certaines parties de l’Asie et du Moyen-Orient. À l’heure actuelle, les entreprises doivent souvent acheter un lancement dédié auprès de Rocket Lab si elles souhaitent positionner un satellite dans MIO.
Avec le nouveau programme de covoiturage, appelé Bandwagon, SpaceX s’attaque à cette tranche de marché. Selon le site Web de SpaceX, il a actuellement deux missions Bandwagon réservées pour 2024 et deux autres pour 2025.
S’ils deviennent même proches de la popularité du programme Rideshare, ils pourraient constituer une menace majeure pour tous les autres petits fournisseurs de lancement : selon Jarrod McLachlan, directeur des ventes de covoiturage chez SpaceX, qui a pris la parole lors de la conférence de l’industrie, SpaceX a livré 682 vaisseaux spatiaux en orbite à ce jour via des missions de covoiturage.