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DUNEDIN – Cela a commencé par une journée sombre au complexe de développement des joueurs des Blue Jays avec des orages dans les prévisions et la plupart des exercices en plein air en attente.
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Et puis la foudre est tombée.
Tard mercredi matin, les Jays avaient acquis Matt Chapman, joueur de troisième but triple vainqueur du Gold Glove, de l’Oakland Athletics, alors que la stratégie globale du front office pour amener une autre série mondiale dans la ville se poursuivait.
Le meilleur ami d’un lanceur avec ses prouesses d’élite dans le coin chaud, Chapman, âgé de 28 ans, élève les Jays à l’un des meilleurs champs intérieurs défensifs de tout le baseball, un complément haut de gamme au personnel de lancement de départ qui détient un similaire statut.
« Il est une grande menace des deux côtés du ballon, ce qui est difficile à trouver », a déclaré le directeur général des Jays, Ross Atkins, après quelques jours de négociations intensives qui ont abouti à l’accord. « Nous sommes exceptionnellement confiants qu’il sera un joueur complet … pas seulement une menace oisive, mais une menace importante. »
Bien qu’il y ait une puissance offensive incohérente dans le jeu de Chapman, c’est sa capacité défensive qui a poussé les Jays à payer le prix élevé de quatre espoirs, y compris leur choix de premier tour en 2021, le lanceur Gunnar Hoglund.
Chapman a prouvé sa puissance, frappant 36 circuits en 2019. L’année dernière, il a atteint un creux de 0,210 en carrière (0,243 pour ses cinq saisons en MLB), mais a tout de même frappé 27 circuits avec 72 points produits. Et lorsqu’il est entouré par les bêtes dans l’ordre des frappeurs des Jays, il peut être encore plus prolifique.
La nouvelle de l’acquisition de Chapman a déclenché une célébration en duel au club-house des Jays pour accompagner le 23e anniversaire du joueur de premier but Vlad Guerrero Jr.
« Nous avons une équipe complète du champ intérieur, à notre attaque un à neuf jusqu’à la meilleure rotation du baseball », a déclaré le releveur Trent Thornton. «Ce groupe va être quelque chose de spécial à surveiller à coup sûr. Si nous ne gagnons pas les World Series, ce sera une déception.
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Les allocations pour l’hyperbole, l’enthousiasme de Thornton n’est pas sans mérite. À la fin de la journée, les Jays étaient la troisième cote la plus basse pour remporter la Série mondiale 2022 avec des cotes variant de 8-1 à 11-1 sur plusieurs sites de paris.
À Chapman, la seule équipe canadienne de la MLB obtient l’un des joueurs de troisième but les plus défensivement fiables du match.
Mieux encore, avec deux années supplémentaires de contrôle du club, il est abordable (9,5 millions de dollars américains) et pourrait être une solution à long terme à la position critique.
Ce trou dans le champ intérieur était le chaînon manquant le plus pressant pour les Jays, une équipe qui n’a pas eu de joueur de troisième but fiable tous les jours depuis que Josh Donaldson a été chassé de la ville en 2018.
En direction de la Bay Area, un éventail de quatre espoirs des Jays: le droitier Hoglund, l’arrêt-court Kevin Smith, le partant gaucher Zach Logue et le releveur gaucher Kirby Snead.
Si l’accord pour obtenir Chapman semble familier à celui de Donaldson, ce n’est pas sans raison. Les deux étaient avec les A lorsque les Jays ont envoyé Brett Lawrie et trois espoirs lors de l’échange de 2014 contre le Bringer Of Rain. Et si cela fonctionne aussi bien que pour les deux premières saisons de l’ère Bringer of Rain, attention !
L’acquisition de Chapman est intervenue un jour après qu’Atkins a juré qu’il ajouterait au champ intérieur avant le début de la saison. Et parmi les plus extatiques, il y avait les lanceurs des Jays avec qui nous avons parlé.
« Ce sera une saison vraiment amusante de voir ces gars derrière moi et le reste de nos lanceurs faire ces jeux absolus du centre sportif », a déclaré le droitier des Jays Nate Pearson. « Cela ajoute simplement plus de confiance au lanceur et de pouvoir simplement faire confiance à vos affaires et savoir que si une balle entre en jeu, nous avons un aspirateur au troisième, nous avons Bo (Bichette) à l’arrêt-court et nous avons Vladdy au début.
« Nous avons tout ce dont nous avons besoin pour réussir. »
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Avec plusieurs lanceurs dans la rotation s’appuyant sur des sorties au sol – Alek Manoah, Hyun-Jin Ryu et Jose Berrios pour n’en nommer que trois – l’ajout d’un défenseur acrobatique avec un bras supérieur était énorme.
Manoah était positivement étourdi en décrivant l’avantage potentiel que Chapman apportera.
« Je me sens vraiment bien avec mon lest maintenant », a déclaré Manoah. « Laissez ce bébé partir et laissez-le aller là-bas et l’attraper. »
Les Jays dans leur ensemble ont certainement beaucoup plus qu’ils n’en avaient lorsque la campagne de 91 victoires en 2021 s’est terminée à un match de l’après-saison. Depuis lors, Atkins a ajouté le partant haut de gamme Kevin Gausman et un cinquième homme potentiellement fiable dans la rotation à Yusei Kikuchi – oui, un autre lanceur de balle au sol.
Déjà associés à l’une des formations les plus puissantes du baseball, les Jays ressemblent à une équipe plus complète de jour en jour, prenant une longueur d’avance sur leurs rivaux traditionnels de l’AL East, les Red Sox et les Yankees.
Comme toute acquisition via le commerce, il y a un prix à payer et des points d’interrogation potentiels sur la forme des marchandises entrantes.
Des quatre joueurs que les Jays ont envoyés chez les A, Hoglund, 22 ans, semble être la défaite la plus difficile.
« Cela fait vraiment mal d’abandonner autant de talent, mais j’espère que tout se passera bien pour ces quatre personnes », a déclaré Atkins. « Je suis très confiant que tout se passera bien pour nous aussi. »
Le point d’interrogation, s’il y en a un, serait dans l’attaque de Chapman qui a été quelque peu entravée au cours des deux dernières saisons avec une blessure à la hanche qui a été réparée chirurgicalement à la fin de la saison 2020.
Chapman a eu un taux de retrait au bâton de plus d’un tiers de ses apparitions au marbre au cours des deux dernières saisons, il est donc considéré comme un gars qui swingue et rate. Non pas que les Jays semblent inquiets.
« Il frappera, mais je sais juste que nous nous sommes améliorés grâce à sa défense », a déclaré le manager Charlie Montoyo. « C’est comme ça qu’on gagne dans les ligues majeures — lanceur et défensive. C’est dur de frapper tout le temps. Notre équipe s’est beaucoup améliorée. »