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Il y aura beaucoup de changements dans la carrière de Kevin Kiermaier d’un arrêt à l’autre dans la Ligue américaine de l’Est.
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Un nouveau pays. Une nouvelle équipe. Et peut-être surtout, un sentiment d’excitation accru en se joignant à un groupe des Blue Jays de Toronto qu’il a vu s’améliorer sous ses yeux de l’autre côté du diamant.
« J’ai hâte de jouer pour un pays », a déclaré Kiermaier lors d’un appel Zoom mercredi après que son contrat d’un an de 9 millions de dollars américains ait été officialisé par l’équipe. « J’adore jouer sur la plus grande scène où les lumières sont les plus brillantes. Nous pouvons gagner beaucoup de matchs de ballon et faire beaucoup de bonnes choses.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’un affront direct au seul terrain qu’il ait connu dans sa carrière – le Tampa Bay Rays Tropicana Field à St. Pete, en Floride – Kiermaier a certainement donné l’impression qu’il était poussé à rejoindre une équipe mobile ascendante avec des aspirations bien plus.
Venir vers le nord avec lui sera une hanche reconstruite qui, espère le joueur de 32 ans, fera revivre une carrière déjà accomplie après avoir langui au cours des deux saisons précédentes.
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Alors que le reste des efforts de magasinage hors saison du directeur général Ross Atkins doit se dérouler et que Kiermaier doit produire au printemps, il a clairement indiqué qu’il prévoyait de prendre la place de George Springer dans le champ central.
L’attirance, semble-t-il, était mutuelle. Il n’y a pas eu de conversation hors saison avec Atkins où la tâche de prévention de la course n’a pas été soulignée et dans un Kiermaier en bonne santé, les Jays obtiennent l’un des défenseurs centraux les plus rapides et les plus accomplis du match.
(Pensez aux acrobaties et au flair de l’ancien Jay Kevin Pillar uniquement avec des statistiques défensives de premier ordre à l’appui.)
De son point de vue, Kiermaier a ressenti l’amour des Jays dès le début du processus d’agent libre.
« Aucune équipe ne m’a accordé plus d’attention que les Blue Jays depuis le début », a déclaré Kiermaier. « En tant que joueur, vous voulez juste vous sentir désiré et je me suis finalement retrouvé avec l’équipe qui me voulait le plus. »
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Le fait que Kiermaier soit devenu disponible était probablement une confluence de plusieurs facteurs. Les Rays notoirement économes ont décliné une option de 13 millions de dollars pour 2023, rachetant Kiermaier pour 2,5 millions de dollars. Qu’il s’agisse de problèmes de santé ou d’argent, un choix de 31e ronde des Rays en 2010 n’était plus recherché.
Sa place dans l’alignement sera intéressante – et dépendra de l’acquisition ou non d’un autre voltigeur par Atkins cet hiver. Mais au minimum, si Kiermaier est en bonne santé et en forme, il s’attend à voir beaucoup de Springer dans le champ droit alors qu’il patrouille son territoire familier au centre.
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« Quand il s’agissait d’un rôle, ils ont dit qu’ils voulaient que je joue à peu près tous les jours », a déclaré Kiermaier. «Ils veulent que je sois au centre du terrain. Il n’y a pas eu de discussions de peloton. On dirait que c’est mon boulot de perdre.
«Je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour aller là-bas et jouer une défense de calibre Gold Glove. Je veux être un joueur de tous les jours. Je vais essayer d’aller là-bas et de faire ressembler Ross Atkins à un génie.
Comme nous l’avons suggéré, l’homme ne manque certainement pas d’enthousiasme. Et la confiance.
Une grande partie de cette excitation vient du groupe qu’il rejoint, une équipe qu’il connaît depuis ces 19 affrontements Jays-Rays par saison.
« J’ai toujours été un fan de l’autre côté », a déclaré Kiermaier. « Il y a tellement de talent là-bas et ils ont des personnalités avec lesquelles je sens que je vais m’intégrer. »
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Le joueur de 32 ans est suffisamment réaliste pour reconnaître que les Jays ne l’ont pas poursuivi pour sa batte, son travail au marbre étant le moins prolifique de ses talents.
Mais fidèle à son intérêt pour son nouveau club, Kiermaier propose deux raisons pour lesquelles sa batte pourrait contribuer plus que prévu.
Premièrement, le Centre Rogers :
« J’ai senti que chaque fois que je venais à Toronto, j’y voyais toujours très bien le ballon », a déclaré Kiermaier. « J’ai toujours su que le Centre Rogers était mon endroit où m’enfermer si je me débattais.
« Je savais quand j’y suis allé que ça allait être un bon week-end ou une bonne série. Je suis ravi de jouer 81 matchs par an avec la façon dont j’ai frappé là-bas.
Et deuxièmement, la hanche reconstruite qui, selon lui, a limité sa production au cours des deux dernières saisons :
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« Je frappais sans moitié inférieure à peu près tout le haut du corps ces deux dernières années », a déclaré Kiermaier. « Le courant a baissé. Je ne pouvais pas faire de circuits pendant l’entraînement au bâton. Les hanches sont si importantes pour frapper, pour créer de la puissance et du couple. Même dans les cages de frappeurs, je peux faire une énorme différence en me balançant sans douleur. J’ai créé tellement de mauvaises habitudes en essayant de me balancer autour de mes hanches.
« Je n’ai pas encore effleuré la surface de mon potentiel offensif. Je suis vraiment excité de le prouver. Je sais que je peux apprendre beaucoup de tous ces jeunes et grands frappeurs qu’ils ont. »
Si une légère hausse au niveau de l’assiette serait la bienvenue, les deux parties sont bien conscientes de la priorité attachée aux attentes. Et Kiermaier prévoit de posséder le terrain central.
« La prévention de la course est mon pain et mon beurre », a déclaré Kiermaier. «Je suis un changeur de jeu là-bas. Les gars ne vont pas souvent du premier au troisième sur moi. Je sais que je peux retrouver la forme dans laquelle j’étais avant.