Le nouveau fossile du Trias présente des griffes acérées et un bec méchant

Il était relativement petit par rapport aux géants qui le suivraient plus tard dans l’histoire de la Terre. Avec une hauteur de hanche d’environ 0,3 mètre (environ un pied) et une longueur d’environ un mètre (environ trois pieds), cet ancien reptile existait bien avant l’évolution des ptérosaures que la plupart d’entre nous reconnaissent.

Ses caractéristiques les plus frappantes sont son crâne et ses mains, deux parties du corps qui survivent rarement à la fossilisation parmi des animaux similaires aussi vieux. Le crâne se compose d’un bec de rapace sans dents, tandis que ses membres antérieurs se terminent par de longs doigts avec des griffes en forme de cimeterre. Ces deux caractéristiques surprenantes font partie des nombreuses révélations d’un article publié mercredi dans Nature.

Venetoraptor gassenae est le nom de cette nouvelle espèce de lagerpetid, un type de précurseur de ptérosaure qui vivait il y a environ 230 millions d’années au Brésil. Nommé pour le district de Vale Vêneto dans la même municipalité dans laquelle le fossile a été trouvé – et pour le pillage qu’il aurait pu faire avec son bec et ses griffes (« raptor » est le latin pour « pilleur ») – il est également nommé pour honorer Valserina Maria Bulegon Gassen. Bien que n’étant pas elle-même paléontologue, les auteurs notent qu’elle est « l’une des principales personnes responsables du CAPPA/UFSM » (le Centro de Apoio à Pesquisa Paleontológica da Quarta Colônia, Universidade Federal de Santa Maria), un centre de soutien à la recherche paléontologique) .

Cette découverte augmente un nombre toujours croissant de fossiles de prédécesseurs de dinosaures et de ptérosaures en Amérique du Sud. Ces trouvailles rares, même avec leurs crânes et leurs mains fragmentaires, en dévoilent davantage sur l’évolution et la vie au début du Trias. Mais le partiellement articulé, bien conservé Vénétoraptor est unique parmi ces fossiles; le déterrer a été, selon l’auteur principal et découvreur Rodrigo Temp Müller, « l’un des points les plus excitants de ma carrière ».

Inspirer la peur

Müller est paléontologue à CAPPA/UFSM. Il décrit les lagerpetidés comme «des animaux de construction légère qui vivaient côte à côte avec les premiers dinosaures». Bien qu’une fraction de la taille des théropodes comme le T. rex ait évolué environ 150 millions d’années plus tard, « leur bec et leurs griffes [inspired] un peu peur aux petits animaux » qui coexistaient avec eux.

Ce sont exactement ces deux caractéristiques qui définissent Vénétoraptor à part d’autres précurseurs de dinosaures et de ptérosaures, car ils fournissent la preuve que ces prédécesseurs étaient beaucoup plus diversifiés morphologiquement qu’on ne le pensait auparavant. Le bec semble être sans dents, bien qu’elles n’aient peut-être pas été conservées. L’équipe suggère qu’elle aurait pu l’utiliser pour manger des fruits durs ou déchirer la chair d’une proie. Chez les oiseaux existants, les becs aident également à la vocalisation, à la thermorégulation et à l’affichage sexuel.

Vénétoraptor de longues mains l’ont peut-être aidé à attraper des proies ou même à grimper aux arbres. Et ils indiquent que les créatures marchaient de manière bipède. Ne pas avoir à marcher à quatre pattes est, comme l’interprète l’équipe dans l’article, « l’une des principales forces qui ont conduit à l’évolution de la diversité des membres antérieurs au sein d’Ornithodira au cours du Trias supérieur ».

Jusqu’en 2020, on pensait que les lagerpetidés étaient étroitement liés aux dinosaures. Les preuves développées depuis suggèrent qu’ils sont plus étroitement liés aux ptérosaures, même s’ils ne pouvaient pas voler. Cet article apporte d’autres éléments de preuve à l’appui de cette réflexion.

Müller a noté qu ‘«à un moment donné de l’histoire de l’évolution, un ancêtre commun entre les lagerpetids et les ptérosaures a développé des avantages qui ont conduit l’une de ces lignées à dominer le ciel».