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Malgré tout son intérêt philosophique pour la Statue de la Liberté en tant que monument de liberté et de tolérance, le titre « Le nouveau colosse » fait en réalité référence à un monument historique différent. Si Lady Liberty est la « nouvelle » statue imposante, alors le colosse grec de Rhodes, construit en 280 avant JC, est son « ancien » modèle et point de référence. Le contraste entre ces deux géants sculptés, évoqué tout au long du poème, fournit une base à la compréhension de Lazarus des valeurs américaines contemporaines : là où les Grecs de l’Antiquité concevaient leur sculpture comme une ode à la supériorité, à la puissance et au succès au combat des Rhodésiens, la Statue de La liberté incarne les vertus totalement différentes de la paix et de « l’accueil mondial » (ligne 7). Ce contraste n’est que renforcé par les allusions de Lazare à certains éléments communs. Les deux statues représentent des ressemblances divines ; ils portent des torches, dominent toute la topographie environnante, exposent un savoir-faire orné et marquent les lignes de démarcation entre la terre et la mer. Au cours de 14 lignes, le lecteur est amené à réfléchir à ce qui distingue le modèle original des valeurs classiques de son homologue américain ultérieur.
Lazarus a écrit son sonnet à la demande d’une coterie d’activistes et d’artistes, dont la romancière Constance Harrison, qui cherchait à collecter des fonds pour la construction, le raffinement et le transport de la Statue de la Liberté à travers l’Atlantique. Le poème et la statue qui l’ont inspiré sont intimement liés à leur époque commune de la fin du XIXe siècle. Les mots liberté et liberté résonnaient profondément aux oreilles des contemporains américains de Lazarus, qui avaient célébré le centenaire de leur nation sept ans plus tôt seulement. De plus, la guerre civile (combattue entre 1861 et 1865) est restée fraîche dans l’esprit de la plupart des citoyens, rappelant à tous que la liberté est en effet une condition éphémère et insaisissable. Plusieurs conflits européens des trois dernières décennies ont servi à transmettre un message tout aussi choquant : la guerre franco-prussienne de 1870, la guerre de Crimée de 1853-1856 et l’unification italienne cruciale du début des années 1870 se sont combinées pour saper un sentiment déjà hésitant de stabilité mondiale. Partout dans le monde occidental, les pauvres et les princes se battaient pour garantir leurs libertés personnelles et politiques. Leurs diverses victoires et échecs ont eu un lourd tribut.
En termes simples, « Le Nouveau Colosse » considère la Statue de la Liberté comme un ambassadeur symbolique des vertus américaines durement acquises, notamment la tolérance, l’indépendance et l’union (éventuelle) de toute l’humanité. Lazarus oppose le chaos et la féodalité européenne à la traîne avec la terre « baignée par la mer et le coucher du soleil » nichée juste derrière les bras étendus de Lady Liberty (2). Elle personnifie la statue dans les six derniers vers du sonnet, implorant les immigrants de toutes classes de rechercher davantage de confort et de bonheur aux États-Unis.
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