Le Nouveau-Brunswick tropical abrite un arbre semblable au Dr Seuss datant d’il y a environ 350 millions d’années.

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Un fossile énigmatique découvert il y a sept ans dans une carrière du Nouveau-Brunswick révèle un arbre éteint avec un tronc étroit et une cime en forme de pompon, un vestige d’une époque antérieure aux dinosaures.

Un article publié la semaine dernière dans la revue Current Biology ouvre une fenêtre sur le monde végétal de la période carbonifère, lorsque le Nouveau-Brunswick était une terre tropicale située à 10 degrés de l’équateur.

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Matt Stimson, l’un des auteurs de l’étude, qui travaille au Musée du Nouveau-Brunswick à Saint John, a déclaré que la plante date d’une époque de changement où la flore et la faune commençaient à s’adapter et à se diversifier sur terre.

L’arbre était une « expérience d’évolution ratée » et n’a pas survécu, mais il a déclaré qu’il aide les chercheurs à comprendre la complexité des forêts. Et trouver un arbre fossilisé intact est inhabituel, a-t-il ajouté.

« C’est très rare – et par très rare, seuls quelques-uns ont été découverts dans l’ensemble des archives fossiles », a-t-il déclaré. « Pas seulement à cette époque, mais à n’importe quel moment des temps géologiques, là où la tige, les branches et les feuilles sont attachées et complètes. »

Le fossile a été découvert en 2017 dans une carrière à Norton, au Nouveau-Brunswick, à environ 80 kilomètres au sud-est de Fredericton. Avant de publier, les chercheurs devaient vérifier leur découverte et s’assurer que les données scientifiques étaient exactes et qu’ils avaient réellement trouvé quelque chose de complètement nouveau, a-t-il déclaré.

« En fin de compte, la science prend du temps. Les grandes affirmations nécessitent de grandes preuves.

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Stimson a déclaré qu’il effectuait un travail de terrain d’été avec Olivia King, une étudiante diplômée de l’Université Saint Mary’s, lorsqu’ils ont vu une grosse pierre apparemment décolorée et ont commencé à creuser doucement autour d’elle. Le fossile vieux de plus de 300 millions d’années conservé dans un rocher de deux tonnes a alors commencé à se révéler : une configuration en spirale de feuilles attachées à un tronc.

La zone où le fossile a été trouvé aurait été le lit d’un lac, situé sur une ligne de faille, à l’époque où l’arbre poussait. Stimson a déclaré qu’un tremblement de terre a arraché l’arbre et qu’il a été enterré sous des couches de sable.

Adrian Park, co-auteur de l’article qui travaille au ministère des Ressources naturelles du Nouveau-Brunswick, a déclaré qu’une autre particularité du fossile est qu’il a été préservé dans un état de type 3D.

« D’habitude, un arbre tombe et s’enterre dans la boue. Cette boue se compacte en une roche et, ce faisant, les fossiles sont simplement pressés sur une seule couche… sur une surface plane », a-t-il déclaré.

« Alors que dans ce cas, les branches pénètrent à travers les couches. Et les couches elles-mêmes sont très déformées…. Le sable s’est très vite déversé par le haut et l’a conservé en trois dimensions. »

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L’arbre, nommé Sanfordiacaulis densifolia d’après la carrière où il a été trouvé, avait un tronc souple de 16 centimètres, mesurait trois mètres de haut et avait une canopée en forme de « brosse à bouteille » de 250 feuilles, chacune mesurant environ 1,75 mètre, a-t-il expliqué.

Stimson l’appelait plus une « plante géante » qu’un arbre.

« Ils ressemblaient à des fougères géantes ou à des arbres très étranges, ressemblant à ceux du Dr Seuss, très différents de tout ce qui existe aujourd’hui », a-t-il déclaré, faisant référence aux illustrations de l’auteur de livres pour enfants bien-aimé.

« Les branches ou les feuilles sortent directement de la tige et forment un motif en spirale sortant horizontalement de l’arbre… de manière très dense. »

Stimson a déclaré que cette structure aurait permis à l’arbre de capter autant de lumière solaire que possible après avoir traversé les canopées supérieures et moyennes de la forêt jusqu’au niveau du sol où se trouvaient des plantes de type arbuste plus petites de son espèce.

Cette plante nous raconte à quoi ressemblait la forêt à l’époque, dit-il. Il n’existe pas beaucoup de fossiles de plantes de cette période sur Terre, connue sous le nom de trou de Romer. Bien que cette plante soit une expérience ratée, celles qui ont survécu sont les ancêtres des forêts actuelles, mais sous une forme très différente, a-t-il ajouté. Les mousses massues, par exemple, mesuraient jusqu’à 30 mètres de hauteur au début du Carbonifère, mais ne mesurent désormais que quelques centimètres.

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La période carbonifère au cours de laquelle ces arbres ont été découverts était également une période de transition avec des marécages regorgeant de vie, notamment des fougères avec des spores, des mille-pattes et des créatures géantes ressemblant à des salamandres qui commençaient à ramper hors de l’eau, a-t-il déclaré.

« Ces premières forêts abritaient et fournissaient un foyer aux premiers amphibiens qui faisaient la transition de l’eau à la terre. Vous ne voudriez certainement pas aller nager dans les eaux », a déclaré Stimson. « Il y avait des scorpions de mer géants, de très gros poissons avec des dents… des mille-pattes et d’autres types d’insectes commençaient à ramper sur terre. »

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