Rocket Lab a annoncé la dernière expansion de son empire grandissant d’installations de construction et de lancement de fusées. Alors que ses plates-formes existantes en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis continueront à déployer les plus petites fusées Electron de la société, une nouvelle installation sera construite en Virginie pour abriter et éventuellement lancer le lanceur Neutron beaucoup plus grand.
Le nouveau complexe de production de neutrons sera situé directement à l’intérieur de l’installation de vol Wallops de la NASA, sur un terrain de 28 acres hébergeant environ 250 000 pieds carrés d’espace intérieur. C’est beaucoup d’espace, mais bien sûr, les fusées sont grandes, et Rocket Lab prévoit d’en fabriquer beaucoup.
Non seulement l’assemblage du véhicule s’y déroulera, mais les composites de carbone spécialisés qui le composent seront fabriqués sur place. Des rouleaux de matière seront disponibles frais à partir de l’équivalent composite d’un four chaud, prêts à s’enrouler autour de la circonférence de 23 pieds de Neutron.
« L’intention ici est que l’ensemble du lanceur sera fabriqué dans cette usine », a déclaré le PDG et fondateur de Rocket Lab, Peter Beck, lors d’une conférence de presse lundi. « Le diamètre de la scène est vraiment assez grand – nous avons pris cette décision très tôt. Nous ne voulions pas définir le diamètre par le plus grand pont entre Wallops et la Californie. »
Beck a parlé des avantages de ce grand diamètre en décembre lorsque les spécifications du Neutron ont été révélées publiquement pour la première fois.
En tant que lanceur conçu dès le départ pour être réutilisable, Neutrons reviendra également à Wallops après avoir livré ses charges utiles et sera remis à neuf dans la même installation où il est né. Il s’agit d’un complexe tout-en-un, comprenant un centre d’opérations de lancement et d’orbite, qui devrait offrir des centaines d’emplois pour la région et renforcer l’importance de longue date de Wallops dans l’industrie spatiale.
L’État a affecté quelque 45 millions de dollars de fonds pour agrandir et améliorer l’installation de Wallops NASA, bien que l’argent continue de faire son chemin dans la capitale, a déclaré Ted Mercer, chef de la Virginia Commercial Space Flight Authority (et major général de l’USAF, retraité) à l’appel.
« En supposant que cela soit fait et béni par la législature, et nous n’avons aucune raison de croire que ce ne sera pas le cas, 15 millions de dollars iront à la construction de l’installation, et les 30 millions seront destinés à la construction de la nouvelle rampe de lancement », Mercer a déclaré, notant que le pad serait polyvalent, pas une exclusivité Neutron.
Beck a ajouté que « nous espérons innover ici très prochainement », car naturellement, plus tôt ils pourront en construire un, plus tôt ils pourront le tester.