« The Negro Speaks of Rivers » est un poème court et évocateur écrit par Langston Hughes alors qu’il n’avait que dix-sept ans. Malgré le manque relatif d’expérience du monde réel de Hughes, l’œuvre incarne une sagesse et une conscience culturelle bien au-delà des années du poète. Le narrateur du poème évoque des images qui s’étendent sur des milliers d’années et des milliers de kilomètres, racontant les expériences de tous les Noirs à travers l’histoire à lui-même aujourd’hui.
Hughes a écrit le poème alors qu’il traversait en train le fleuve Mississippi lors d’un voyage au Mexique. Le biographe Arnold Rampersad, dans son livre La vie de Langston Hughesraconte l’histoire:
La beauté de l’heure et du décor, la grande rivière boueuse scintillant au soleil, les nuages d’été encaissés et teintés, la course du train vers l’obscurité, tout touchait une sensibilité adolescente tendre après une journée sombre. Le sentiment de beauté et de mort, d’espoir et de désespoir fusionnait dans son imagination. Une phrase lui vint, puis une phrase. Tirant une enveloppe de sa poche, il se mit à gribouiller.
Le poème a été publié dans La crise, la publication officielle de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), en juin 1921 ; c’était le premier ouvrage publié professionnellement par Hughes. Cependant, à partir de ce court premier poème, les lecteurs pouvaient déjà voir que Hughes avait le potentiel pour devenir une voix influente dans la littérature américaine. Lorsque Jessie Fauset, rédactrice littéraire de La criseAprès avoir lu le poème, elle l’a montré à WEB Du Bois, cofondateur de la NAACP, et lui a demandé : « Quelle personne de couleur existe-t-il, à votre avis, aux États-Unis, qui écrit ainsi et qui nous est pourtant inconnue ?
« The Negro Speaks of Rivers » offre un portrait global de la vaste expérience noire en un peu plus de cent mots. Le poème se concentre sur quatre fleuves – l’Euphrate, le Congo, le Nil et le Mississippi – et fait un clin d’œil au rôle de chaque fleuve dans l’histoire culturelle du narrateur. Malgré l’utilisation répétée du pronom «je» par le narrateur, le lecteur se rend vite compte que le narrateur n’est pas une véritable personne individuelle et ne pourrait en fait pas l’être puisque les événements décrits dans le poème se déroulent sur une si vaste période de l’histoire humaine. Le narrateur est l’incarnation de tous les Noirs et partage les expériences de tous ceux qui l’ont précédé. Le poème véhicule un message d’unité et de connectivité entre les Africains et leurs descendants – un message peu entendu à l’époque.
Hughes a poursuivi sa brillante carrière de poète alors même qu’il fréquentait l’université de Columbia pour obtenir un diplôme en ingénierie. Il a finalement quitté Columbia et a terminé ses études à l’Université Lincoln tout en continuant à écrire. Son premier livre publié, un recueil de poésie intitulé Le blues fatigué (1926), a marqué la première publication du livre « The Negro Speaks of Rivers ». Le poème est réapparu dans Hughes Le gardien des rêves et autres poèmesune collection destinée aux jeunes lecteurs et publiée pour la première fois en 1932.
Malgré la jeunesse de Hughes et son manque relatif de pratique en tant que poète au moment de son écriture, « Le nègre parle des rivières » reste l’un de ses poèmes les plus anthologisés. Il a également inspiré des compositeurs, dont deux ont mis en musique les paroles du poème pour en faire une chanson. Le message positif du poème s’étend au-delà de l’époque à laquelle il a été écrit et invite les lecteurs modernes à partager une célébration de la conscience culturelle tout aussi pertinente aujourd’hui qu’elle l’était en 1920. Comme l’écrit Jean Wagner dans Poètes noirs des États-Unis :
« Le nègre parle des rivières » annonçait l’existence d’une union mystique des nègres dans tous les pays et à toutes les époques. Cela remontait leur histoire à la création du monde et leur attribuait une sagesse non moins profonde que celle des plus grands fleuves de civilisation que l’humanité ait jamais connus.