Fina se plia en deux, à bout de souffle. La glace froide grinçait contre ses doigts.
« Je suis désolé. T’ai-je blessé? Je pensais que la boule de neige était molle », a gloussé une fille que Fina ne connaissait que sous le nom d’Ethel. C’était une jeune femme grande et trapue qui ne connaissait apparemment pas sa propre force.
« Ça va aller, » gémit Fina. « Je pense. » Elle essuya la neige de son manteau. C’était trop tard. Son manteau était trempé. Fina leva les yeux et cligna des yeux à travers sa frange. Elle a soufflé une petite bouffée d’air vers le haut pour l’éloigner. Le temps d’une coupe.
Au milieu des éclats de rire des autres filles jetant de la neige sur leur quad d’Oxford, Fina a aperçu un homme en uniforme qui traversait l’arche menant à leur bien-aimé Quenby College. Un uniforme de policier. Les filles continuaient à sauter et à glisser dans la neige. Il a traversé les feux croisés comme si l’uniforme de son agent était à l’épreuve des boules de neige. Après avoir foulé une ligne droite à travers le quad, il a soudainement tourné à gauche.
Vers Fina.
Lors de ses nombreuses rencontres passées avec la justice, Fina avait remarqué à quel point le casque d’un agent de police avait le malheureux effet d’écraser le visage, de sorte que l’expression résultante ne véhiculait guère qu’une indigestion permanente. Ce gendarme n’était pas différent. Malgré le soleil étincelant sur la neige en cette belle journée de décembre, Fina était déjà figée sur place par une montée d’adrénaline familière. Peut-être que le gendarme se dirigeait simplement vers l’une des portes latérales de la résidence ?
Mais l’intuition de Fina – ou peu importe comment on pourrait l’appeler – lui a dit que le gendarme venait lui parler. Elle le sentit à la façon dont il évitait soigneusement son regard en s’approchant.
Il passa juste devant elle.
Et puis a tourné sur ses talons. Était-ce une nouvelle technique policière ?
« Mlle Fina Aubrey-Havelock ? » demanda-t-il en touchant le bord de son casque.
« Oui, je suis elle », a-t-elle répondu, toujours figée sur place. Seuls ses bras bougeaient, ou plutôt s’agitaient. C’était comme si ses membres ne lui appartenaient pas.
« Bon. L’éclaireur vous a signalé.
« Oui, » dit-elle avec une expiration impatiente d’air. « Que puis-je faire pour vous, gendarme ? »
« Eh bien, mademoiselle. Je cherche une Miss Ruby Dove. On m’a dit que vous seriez en mesure de la localiser.
« Ah, mademoiselle Ruby Dove ? » C’était tout ce que Fina pouvait rassembler pendant qu’elle s’achetait de l’espace pour respirer.
« Oui, mademoiselle. Tu es sa meilleure amie, n’est-ce pas maintenant ? Nous avons essayé de la localiser.
« Puis-je demander pourquoi? »
L’agent a déplacé son poids d’un côté à l’autre, puis a passé son index dans la jugulaire de son casque. « Nous cherchons à lui parler à propos de certaines… activités, pourrait-on dire. »
Bien que ses genoux se soient transformés en marmelade, Fina se tenait debout. Eh bien, aussi grand qu’une personne de petite taille pourrait se tenir debout. « Oui, je connais Miss Dove, mais je crains de ne pas avoir la moindre idée de l’endroit où elle se trouve en ce moment. »
« Quand pourrait-elle retourner à l’université ? »
Fina déglutit involontairement et espéra que cela ne serait pas remarqué. Bien sûr que non. Pas avec le col montant de son nouveau manteau préféré, qu’elle avait acheté lors de son aventure avec Ruby en Italie. « Miss Dove a des relations dans les Caraïbes. Elle avait prévu de s’y rendre avec sa famille à Londres pour Noël.
— Vraiment, dit le gendarme à voix basse. Elle pouvait presque voir les mots se former à travers la vapeur d’eau qui tourbillonnait de ses lèvres dans l’air vif. « C’est particulier. Nous savons que la famille Dove est partie de Southampton il y a quelques jours, mais il n’y avait aucun passager nommé Ruby Dove à bord.
« Je regrette de ne pouvoir être utile. Peut-être qu’elle a décidé de voyager plus tard et qu’elle est quelque part à Londres », a déclaré Fina, avec un air croissant de supériorité sociale. Elle ne pouvait pas s’en empêcher. C’était son mécanisme de défense chaque fois qu’elle avait affaire à la police. Des occasions où son nom à double canon s’est avéré plutôt utile.
« Oui, eh bien… » L’agent s’est tu et a tordu ses lèvres d’un côté, indiquant qu’il a jugé que c’était une explication louche. Se balançant sur la pointe des pieds, il griffonna dans un petit carnet. « Si vous avez des nouvelles d’elle, veuillez nous appeler », a-t-il dit en tendant à Fina le bout de papier avec un numéro de téléphone et ‘L’agent de police Oates’ griffonné à côté.
Fina fourra le papier dans sa poche, hocha la tête et marmonna : « Je m’efforcerai de faire de mon mieux, monsieur.
Et elle l’a toujours fait. Ce n’était pas un mensonge. Juste une omission.
Le PC Oates se dirigea lourdement vers la guérite sous l’arche. Frissonnant, Fina resta plantée sur place. Elle voulait être certaine qu’il se dirigeait vers la loge du portier. Après avoir frappé à la porte, il disparut à l’intérieur. Soupirant de soulagement, elle se dirigea vers son immeuble de résidence.
Alors que Fina tapait du pied devant la porte, de la neige agglomérée sur ses chaussures raisonnables éclaboussa le trottoir de pierre. Elle se frotta les mains et souffla dessus en s’emmitouflant.
Dans la chaleur de la salle, son cerveau commença à dégeler. L’agent Oates est peut-être en route pour la chambre de Ruby. L’escalier arrière était un raccourci. Il y avait un risque qu’il la voie arriver, mais c’était un risque qu’elle devait prendre.
Prendre l’escalier arrière deux à deux a réchauffé ses membres gelés. Bientôt, elle volait pratiquement vers le haut, vers le quatrième étage. Sur le palier du deuxième étage, sa progression a été interrompue par un éclaireur.
« Où vas-tu te dépêcher, aussi vite qu’un vent de mars ? » Mabel s’appuya contre son balai.
« Je dois me précipiter dans la chambre de Ruby. Maintenant. S’il vous plaît, laissez-moi passer.
Mabel a bloqué l’escalier comme si elle était une sentinelle du palais royal, armée d’un fusil plutôt que d’un balai. « Je vous connais, mademoiselle Aubrey-Havelock. Vous êtes un fauteur de troubles. Je me souviens de tout ce qui s’est passé ici il y a quelques mois. Les autres éclaireurs m’ont dit de garder un œil sur toi. Et vous voilà en train de monter les escaliers sans raison valable. J’ai l’intention de vous dénoncer au chef scout, je le veux.
La petite main de Fina se serra en poing. « Mabel. C’est urgent et personnel. je rapporterai vous au chef scout si vous ne me laissez pas passer.
Les yeux de Mabel flottaient dans tous les sens comme s’ils roulaient librement, comme des billes dans ses orbites.
« Si tu me laisses partir, je ne dirai pas au chef éclaireur ce que tu fais la nuit. Cela ne fait pas partie des règles de l’université », a déclaré Fina d’un air mystérieux. Elle n’avait aucune idée si Mabel faisait quoi que ce soit la nuit – elle a probablement dit ses prières et s’est couchée tôt – mais cela en valait la peine.
Les lobes des oreilles de Mabel ont pris une teinte poussiéreuse de rose. « Bien. Sachez simplement que vous n’aurez pas d’ennuis. Entends moi? » Elle s’écarta et déplaça le balai dans un mouvement de balayage trop dramatique. Fina laissa échapper un grand soupir alors qu’elle agrippait la balustrade et se hissait jusqu’à la prochaine série d’escaliers. Elle avait perdu un temps précieux, mais elle pourrait encore le faire.
Sur le palier du quatrième étage, elle passa la tête dans le couloir.
Silence.
Les résidents doivent dormir dans leur lit. C’était un samedi, après tout. Ou bien ils étaient sur le quad, faisant de joyeux ravages. La chambre de Ruby était la troisième porte à gauche du palier. Celui avec un brin de gui suspendu au-dessus. Fina avait taquiné Ruby à ce sujet parce que le raccrocher n’était pas une chose à faire pour Ruby. Ruby avait dit d’un ton sérieux que c’était un talisman. Pas pour embrasser. De plus, son ancien petit ami, Ian Clavering, n’était pas à l’université. Après leur Train Blanc aventure, ils l’avaient laissé à Londres. Et Ruby n’avait plus eu de ses nouvelles.
Fina se précipita dans le couloir et frappa à la porte de Ruby. Un bruit de brassage venait de quelque part, mais elle n’arrivait pas à en déterminer la source. Elle tapota à nouveau.
Bruit sourd. Des pas lourds. Et sifflement. Une seule autre personne était assez grande pour faire autant de bruit – Ethel qui lançait des boules de neige – mais sa chambre était de l’autre côté du quad.
L’agent Oates.
S’il espionnait Fina, elle serait… Des flashs de terribles expériences passées avec la police l’enracinèrent sur place. Même sa main est restée sur la poignée de la porte.
Un éternuement lui fit reprendre conscience. Se précipitant dans le couloir jusqu’au palier, elle dévala les escaliers jusqu’au deuxième étage. Un aperçu de la balustrade de l’escalier carré en colimaçon lui apprit que Mabel avait déplacé sa vaste campagne au premier étage. Ne voulant toujours pas risquer d’être vue, Fina descendit l’escalier principal jusqu’à sa propre chambre. Elle chercha une clé dans la poche de son manteau puis l’inséra dans la serrure. Rien ne s’est passé.
La porte était déjà déverrouillée.