La tête lancinante, il déglutit juste pour attraper le plus petit des souffles à travers l’air suffocant, la puanteur brumeuse du plastique en fusion lui piquant les poumons, ses vêtements déchirés trempés de sueur.
Encore un mauvais rêve ? Il repoussa ses paupières collantes, s’efforçant de se concentrer. Un rayon de lumière poussiéreux a illuminé les environs exigus, laissant enfin un souvenir flou de ce qui s’était passé, de l’endroit où il se trouvait.
C’était réel.
Depuis combien de temps était-il allongé là, se demanda-t-il ? L’aide était-elle en route ?
« Bonjour! »
N’osant pas bouger un muscle, il cria en anglais, mais à peine un coassement en sortit, sa bouche desséchée pleine de poussière.
Pendant un instant, un silence inquiétant régna.
Et puis il y avait des cris.
Des appels à l’aide lointains, des sirènes, des grincements de décombres au-dessus de sa tête.
Ses pensées se tournèrent vers Edimbourg. Sa maison. Sa fille, Muriel.
Et puis tout est devenu sombre.
C’était encore arrivé.
CHAPITRE 1 : Édimbourg, Écosse – 2014
« Droit-oh, les gars ! »
Le contrôleur de billet dodu a commencé à bredouiller et à siffler son message dans le tannoy pour la dernière fois, clairement impatient de prendre sa pause thé malgré le court trajet depuis Édimbourg.
« Le prochain arrêt sera Moreland, tout change s’il vous plaît, ce train se terminera à Moreland. Dinnae oublie d’emporter toutes vos affaires et ce qu’il y a avec vous maintenant, ou vous devrez retourner à Édimbourg pour visiter le placard des objets perdus. Et vous voulez vraiment que vous fassiez cela maintenant ?
Ne sachant pas pourquoi il semblait la regarder en particulier lorsqu’il a dit ce dernier mot, Muriel Forsyth-Dewani, huit ans, a soupiré lourdement et a tourné la tête pour regarder le train bondé. Un chien à l’air endormi commença à se lever de sous le siège de son maître plus haut dans la voiture, et Muriel le regarda se lécher lentement les lèvres alors qu’il repéra un chat dans un panier de voyage à proximité.
Dehors, la neige tombait abondamment et les champs semblaient avoir été recouverts d’une épaisse couverture blanche par Mère Nature à perte de vue. Mis à part le fait qu’elle soit très froide et grincheuse, le voyage de Muriel vers Moreland s’était déroulé sans incident jusqu’à présent. Sa mère l’avait mise dans le train avec Miss Floss à Édimbourg et avait plaisanté en disant que Muriel ressemblait à Paddington Bear. Inquiétant cependant, Miss Floss ne semblait pas voir le côté drôle et n’avait pas montré un sourire en retour. C’était la première fois que Muriel rencontrait Miss Floss, et franchement, Muriel ne pensait pas trop à elle. Apparemment, elle travaillait pour l’arrière-grand-mère de Muriel, Forsyth, ce qui la faisait paraître terriblement suffisante. Muriel avait entendu sa mère au téléphone qualifiant Miss Floss de « chaperon de confiance », et donc, ne voulant pas trop commencer du mauvais pied avec elle, elle espérait que cela s’avérerait être une bonne chose une fois qu’ils avaient appris à se connaître un peu mieux.
Levant les yeux au ciel une famille française qui criait furieusement et agitait les bras l’une vers l’autre, Muriel se demanda si quelqu’un d’autre que le joyeux contrôleur des billets l’avait même remarquée. Après tout, elle était essentiellement une petite fille voyageant seule, enfin, sans famille ni amis de toute façon. Est-ce que quelqu’un se soucierait assez de savoir si elle allait bien si elle se mettait à pleurer ? Probablement pas, décida Muriel. Après tout, elle avait presque neuf ans. Pour tout ce qu’ils savaient, elle était une fugueuse, une espionne ou une voleuse. Un adulte stressé ne voit jamais rien au-delà du bout de son nez. Qu’est-ce qu’ils ont eu dans leur vie ce jour-là pour les rendre si stressés ?
Muriel a décidé sur-le-champ qu’elle ne comprenait pas les grandes personnes. Résolue à briser ce moule en grandissant, elle a pris la note mentale de commencer immédiatement en demandant toujours aux enfants seuls s’ils allaient bien, et aussi de les laisser rester à leur place s’ils avaient l’air à l’aise et s’installaient dans un train très fréquenté. Oui, ce serait vraiment une très bonne idée, songea-t-elle.
Miss Floss ne lui avait dit que deux mots depuis qu’elle était montée dans le train. « Bouge, Muriel ! avait-elle sifflé lorsqu’une très grosse dame traînant un enfant en colère s’était emmitouflée dans le train à la gare de Sandshore, qui était la première étape du voyage. Muriel s’était sentie rougir de fureur quand, en réagissant ainsi, Miss Floss avait montré à quel point elle avait peu de foi dans la capacité de la jeune fille à faire preuve de manières parfaites. Elle se serait certainement levée pour offrir le siège à la dame de toute façon, pensa-t-elle. Elle n’avait vraiment pas besoin que Miss Floss lui ordonne maintenant. En fait, ce qui aggravait les choses pour Muriel, c’était que la grosse dame stupide avec l’enfant n’avait même pas dit merci ou, en fait, n’avait pas reconnu son geste de quelque manière que ce soit. À la fin, l’enfant s’assit et laissa Muriel debout avec sa sacoche plaquée contre la porte alors qu’elle se curait le nez et essuyait de la morve verte sur toute la fenêtre. La grosse dame n’a pas levé les yeux de son smartphone pendant le reste du voyage, malgré le comportement de plus en plus méchant de son enfant au fil du temps. Voilà ce qu’on appelle de mauvaises manières, pensa Muriel.
Le père de Muriel travaillait en Inde, mais s’il était là, il aurait compris pourquoi cet incident avait tant bouleversé Muriel. Le père de Muriel lui avait toujours appris à abandonner son siège et à respecter ses aînés. Avec une lueur dans les yeux, il avait l’habitude de dire que c’était l’une des leçons de vie les plus élémentaires, mais fondamentales, et plus particulièrement, le « conseil numéro un pour survivre aux personnes âgées ». Il avait insisté sur le fait que si l’on appliquait cette règle à toutes les situations, on s’en sortirait dans le monde. Muriel soupçonnait que cette règle avait évolué au cours d’un certain nombre d’années par essais et erreurs avec Granny Forsyth lorsqu’elle et grand-père Forsyth venaient lui rendre visite pendant un mois à Noël. Un incident particulièrement impitoyable impliquant une bagatelle et le vieux chat de Granny Forsyth, Sandy, m’est venu à l’esprit.
Tandis qu’elle ressassait les conseils de son père dans sa tête et qu’elle s’en prenait de plus en plus, Muriel ne pouvait s’empêcher de penser qu’il était terriblement injuste pour les jeunes du monde entier que les aînés s’attendent toujours à un traitement spécial même s’ils ne le faisaient pas. ne le mérite pas. En même temps, elle savait que son père était mondain et qu’il ne lui aurait pas appris à obéir à la « règle numéro un » si ce n’était pas terriblement important. Muriel pouvait sentir une boule dans sa gorge et des larmes lui monter aux yeux. La vérité était qu’elle s’était sentie terriblement seule depuis le moment où sa mère lui avait fait signe de descendre dans le train. À part le camp de Brownie et les soirées pyjama chez sa meilleure amie Sophia, Muriel n’avait jamais vraiment été seule à la maison…
Surtout pas à Noël.