Notre premier arrêt était Cape Town. Le trajet depuis l’aéroport vous fait passer devant Cape Flats, un vestige de l’apartheid qui présente de petites habitations en boîte qui s’étendent à perte de vue, abritant les plus pauvres d’entre les pauvres. Au Cap, sur l’eau, je pense à San Francisco – de magnifiques jardins, une architecture pittoresque – mais avec l’immense Table Mountain qui se profile comme toile de fond, au lieu du Golden Gate Bridge.
Au sud de Cape Town, le long de la péninsule, vous emmène à Cape Point, peuplé de babouins agressifs qui volent aussi vite votre nourriture qu’ils vous regardent. Autour du Cap et au nord se trouve Boulder Beach, la maison des Jackass Penguins. Plus au nord, encore, vous pouvez voir les célèbres Grands Blancs volants qui hantent l’île aux phoques.
Mais, surtout, nous étions venus sur cette terre, « belle au-delà du chant » (Alan Paton), pour faire un safari. Cela signifiait un vol au nord de Cape Town dans un petit avion vers une réserve privée. Alors que l’avion atterrissait sur l’étroite piste d’atterrissage et que les cigognes se dispersaient, nous ressentions à la fois soulagement et excitation. À l’embarquement de l’avion, nous avons été accueillis par notre aimable garde-guide, Hermann Loubser.
Après un bon dîner puis un verre au coin du feu, au crépuscule, Hermann nous a escortés, le fusil prêt, jusqu’à nos cabines. Car les animaux d’Afrique, voyez-vous, sont plus actifs au crépuscule et à l’aube. Demain serait tôt.
Une voix surprenante annonçant le petit-déjeuner appela de l’obscurité. C’était l’heure de la journée que les Zoulous désignaient uvvi, signifiant littéralement « le plus sombre avant l’aube ». Nous avons lutté pour sortir du lit, les cheveux de travers, et avons mis nos jeans. Nous avons senti une odeur de café chaud et de thé épicé pendant qu’Hermann nous conduisait à la hutte de nourriture. Au fil des petits pains et des fruits frais, on entendait l’Afrique commencer à s’agiter. Le match était en marche. Nous avons eu quelques minutes pour nous brosser les dents avant de nous retrouver au véhicule; les douches devraient attendre.
Notre famille de quatre personnes, ainsi qu’une famille néerlandaise de quatre personnes de Rotterdam, se sont précipitées sur le grand Land Rover Toyota. La mère et la fille étaient habillées comme si elles allaient à un dîner. Hermann conduisait et était accompagné d’un traqueur local, qui pouvait lire n’importe quelle empreinte ou tas d’excréments sur le sentier. Étonnamment, elle nous a dit qu’elle n’avait jamais vu l’océan.
Alors que le rover grondait dans la brousse, nous avons d’abord rencontré une troupe de lions allongés, manifestement pleine après une récente mise à mort. Ils nous regardaient avec langueur, mais il était difficile de ne pas être surpris d’être si près de ces prédateurs à découvert. Hermann a expliqué que nous étions perçus comme faisant partie d’une grande créature qui comprenait le rover, mais a averti qu’un jour les prédateurs pourraient enfin faire la distinction entre la machine et l’homme. Je ne voudrais pas être là pour ce moment.
Plus loin dans la brousse, nous avons vu d’énormes girafes au galop qui s’arrêtaient et grignotaient de la cime des arbres et, maintenant fortifiées, se cognaient le cou au combat. Il y avait aussi de magnifiques aigles martiaux, avec leurs ailes de 7 pieds, à la recherche de singes vervets qu’ils pourraient cueillir sur les branches des arbres. Mais c’était à un point d’eau boueux où nous avons décroché le jackpot —- un troupeau d’éléphants se refroidissant à l’ombre, une mère éléphant versant constamment l’eau noircie sur son bébé espiègle.
Les troupeaux d’éléphants sont matriarcaux, dirigés par une femelle alpha, assistée d’un mâle taureau dont le travail consiste à encadrer les jeunes mâles dans la structure sociale. Malheureusement, le braconnage et l’abattage aveugle perturbent souvent la structure des troupeaux. Sans matriarche ou mentor de taureau, les jeunes mâles peuvent facilement se transformer en voleurs qui saccagent les villages ou attaquent tous les animaux en vue.
Une rencontre ultérieure avec des éléphants a eu lieu dans le parc national Kruger, au nord-est de Johannesburg, le long de la frontière du Mozambique. À Kruger, nous avons vu des hippopotames (dans et hors de l’eau), des hyènes, des guépards et des crocodiles. Pourtant, c’est alors que nous roulions sur la route goudronnée de Kruger, dans un autre rover, qu’à notre droite et à gauche nous avons vu des éléphants renverser des arbres —- craquer, craquer — puis, avec une dextérité étonnante, ramasser le fruit tombé et le mettait dans leur bouche. Des troupeaux d’éléphants comme celui-ci peuvent aplatir des forêts entières.
Mais c’est la rencontre avec un énorme éléphant mâle venant droit sur nous qui a alarmé même notre guide vétéran. Ce pachyderme était en musth, ce qui signifie que sa testostérone avait augmenté de 60% et qu’il cherchait à s’accoupler. Le garde forestier a souligné les flux révélateurs de l’hormone coulant des yeux de chaque côté du visage du monstre. Le chauffeur a trouvé la première avenue qu’il pouvait utiliser pour nous éloigner de la route principale et nous mettre à l’abri de la brousse.
Mais les éléphants sont plus que des machines musculaires. Ce sont des créatures extrêmement intelligentes. Notre guide Kruger nous a raconté l’histoire de tomber sur un troupeau et de s’arrêter pour regarder. Assis dans un siège surélevé à l’arrière du rover se trouvait un garçon de 10 ans atteint du syndrome de Down. L’une des femmes ellies, sentant que quelque chose était différent chez cet enfant, s’est approchée du rover. Le guide a ordonné aux passagers de rester parfaitement immobiles. La femelle commença à tapoter doucement le garçon sur la tête, puis lui caressa les joues et la nuque, comme pour le réconforter et le guérir, comme elle le ferait avec l’un de ses propres bébés. Cela a duré une dizaine de minutes, avant que la femelle ne retourne dans le troupeau.
Les éléphants ne sont que l’un des trois mammifères, autres que les humains, qui peuvent se reconnaître dans un miroir. Les deux autres sont des chimpanzés et des dauphins. Cette marque d’intelligence les distingue de tous les autres animaux. Deux biologistes, Joyce Pool et Petter Granli, qui ont passé plus de 37 ans avec des éléphants dans la nature, ont découvert que ces créatures ont une capacité de communication sophistiquée. Par de faibles grondements dans l’estomac, ils communiquent non seulement avec le troupeau immédiat, mais les sons peuvent également voyager à travers leurs pieds dans le sol et envoyer des signaux à d’autres troupeaux, jusqu’à 10 kilomètres de distance, leur indiquant où se trouve un abreuvoir, par exemple Exemple.
Une boucle du tronc, un pas en arrière ou un pli de l’oreille sont d’autres moyens de communiquer avec le troupeau ; et la tenue du tronc à la manière d’un périscope, pour flairer le vent, est un moyen de détecter le danger qui approche. Quatre-vingt-dix pour cent du temps, ces biologistes pouvaient détecter ce qu’un éléphant ferait ensuite. L’écartement complet des oreilles signifiait qu’un éléphant était en colère et pouvait charger. Il y avait aussi des charges simulées humoristiques, où les éléphants chargeaient le véhicule de recherche, mais faisaient semblant de trébucher pour arrêter la charge.
Les éléphants ont également une intelligence émotionnelle palpable, comme le montre l’enfant trisomique. Si un bébé éléphant est blessé, par exemple, tout le troupeau s’en charge. Et si l’un des troupeaux meurt, les éléphants se rassembleront autour de lui, pleurant, et reviendront à cet endroit chaque année pour pleurer à nouveau.
Mais ce sens a été poussé à un niveau encore plus extraordinaire et inexplicable dans le cas de l’auteur de « The Elephant Whisperer » et propriétaire de la réserve de chasse de Thula Thula en Afrique du Sud. Dans son livre, Lawrence Anthony, raconte l’histoire de la façon dont il a capturé un troupeau de voyous qui, autrement, allait être abattu. Grâce à un processus très courageux et laborieux, il s’est lié d’amitié avec la matriarche, Nana, et à partir de là, tout le troupeau, à l’exception d’un voyou mâle. Finalement, les éléphants se sont transformés en deux troupeaux et sont retournés dans la nature.
Mais juste après la mort d’Anthony, d’une crise cardiaque, une chose extraordinaire s’est produite. Les troupeaux d’éléphants, sentant qu’ils avaient perdu un ami humain bien-aimé, se sont déplacés dans une procession solennelle, presque funèbre pendant 12 heures à travers la brousse du Zululand afin de rendre hommage à la maison du défunt à Thula Thula. La famille humaine survivante était plus qu’un peu étonnée.
Les troupeaux y sont restés pendant 24 heures. Comme le Dr Seuss pourrait nous le rappeler : « un éléphant est fidèle à 100 pour cent ».