Bien que les trois premiers romans de John Irving aient été relativement bien accueillis par la critique, il était pratiquement inconnu du grand public jusqu’à Le monde selon Garp est devenu un best-seller international lors de sa publication aux États-Unis en 1978. Le roman présente des personnages excentriques mémorables, des situations farfelues et des moments à la fois joyeux et déchirants que tant de lecteurs chérissent. C’est l’histoire tragi-comique de la vie de l’auteur TS Garp, fils de la féministe controversée Jenny Fields. Le monde de Garp est rempli de « folie et de chagrin ». Sa mère est une infirmière radicalement indépendante qui le conçoit en profitant d’un soldat au cerveau endommagé. Son meilleur ami est un transsexuel qui était autrefois l’ailier rapproché des Eagles de Philadelphie. Garp lutte en vain pour protéger les personnes qu’il aime. Sa vie est à la fois hilarante et finalement tragique.
Le roman d’Irving était particulièrement populaire sur les campus universitaires à travers le pays en raison de son énergie juvénile, et le romancier a été applaudi pour avoir créé des personnages féminins réalistes et forts. Garp est un roman aux intrigues complexes, et ses thèmes sont universels : l’amour, le sexe, la mort, l’art, les rôles de genre. Le livre partage de nombreuses caractéristiques des romans d’Irving publiés avant et après. Par exemple, dans plusieurs romans d’Irving, les enfants grandissent sans un ou plusieurs parents, comme dans L’hôtel New Hampshire (1981) et Les règles de la cidrerie (1985). Garp est également influencé par les expériences d’Irving en Autriche dans les années 1960, tout comme Libérer les ours (1968) et Le mariage de 158 livres (1974).
Pour la plupart, les critiques ont donné au roman d’excellentes critiques. Des millions de personnes continuent de lire les livres d’Irving, et il reste donc l’un des écrivains américains les plus populaires et les plus réussis des vingt-cinq dernières années.