Bien que les trois premiers romans de John Irving aient été relativement bien accueillis par les critiques, il était pratiquement inconnu du grand public jusqu’à sa publication. Le monde selon Garp est devenu un best-seller international lors de sa publication aux États-Unis en 1978. Le roman met en scène des personnages excentriques mémorables, des situations farfelues et des moments à la fois joyeux et déchirants que tant de lecteurs chérissent. C’est l’histoire de la vie tragi-comique de l’auteur TS Garp, fils de la féministe controversée Jenny Fields. Le monde de Garp est rempli de « folie et de chagrin ». Sa mère est une infirmière radicalement indépendante qui le conçoit en profitant d’un soldat atteint de lésions cérébrales. Son meilleur ami est un transsexuel qui était autrefois un ailier rapproché des Philadelphia Eagles. Garp lutte en vain pour protéger les personnes qu’il aime. Sa vie est à la fois hilarante et finalement tragique.
Le roman d’Irving était particulièrement populaire sur les campus universitaires de tout le pays en raison de son énergie juvénile, et le romancier était applaudi pour avoir créé des personnages féminins réalistes et forts. Garp est un roman à l’intrigue complexe, et ses thèmes sont universels : l’amour, le sexe, la mort, l’art, les rôles des sexes. Le livre partage de nombreuses caractéristiques des romans d’Irving publiés avant et après lui. Par exemple, dans plusieurs romans d’Irving, les enfants grandissent sans un ou plusieurs parents, comme dans L’Hôtel New Hampshire (1981) et Les règles de la cidrerie (1985). Garp est également influencé par les expériences d’Irving en Autriche dans les années 1960, comme le sont Libérer les ours (1968) et Le mariage à 158 livres (1974).
Dans l’ensemble, les critiques ont donné au roman d’excellentes critiques. Des millions de personnes continuent de lire les livres d’Irving, ce qui fait de lui l’un des écrivains américains les plus populaires et les plus célèbres des vingt-cinq dernières années.