Deux jours après son septième anniversaire, Cordelia Magee était assise toute seule dans le coin de sa chambre. Elle jouait avec tous ses jouets flambant neufs. Elle avait une nouvelle poupée, des vêtements de fantaisie, des bijoux scintillants et bien d’autres articles qui rendraient n’importe quelle autre petite fille incroyablement heureuse. Delia, comme ses parents l’appelaient en abrégé, était cependant mécontente. Elle et ses parents venaient d’emménager dans une vieille maison à la campagne. Elle était fille unique et a dû abandonner tous ses amis. Il n’y avait pas d’autres enfants dans le quartier et Delia se sentait seule. Elle souhaitait plus que toute autre chose un ami avec qui jouer.
Sa mère ouvrit lentement la porte qui grinçait.
« Chérie », a-t-elle dit, « Papa doit faire un voyage en Chine pour le travail et nous allons avec lui. »
« Lorsque? » demanda Délia.
— Une semaine aujourd’hui, dit sa mère.
« D’accord », a déclaré Delia, tristement.
Elle ne voulait vraiment pas aller dans un pays lointain où elle n’était jamais allée auparavant. Pendant une semaine d’affilée, Delia a imaginé à quoi cela ressemblerait. Elle avait tellement de questions. « Comment seraient les gens ? Serait-elle capable de comprendre l’un d’entre eux ? Seraient-ils capables de la comprendre ? Comment serait la nourriture ? J’aime les pâtés impériaux ! » elle pensait.
Enfin, le jour arriva. Il était temps de se diriger vers l’aéroport. Delia était à la fois nerveuse et excitée maintenant. L’extérieur de l’avion semblait si grand. Plus grand qu’elle ne l’avait imaginé, mais une fois Delia entrée dans la cabine, elle semblait si petite. Elle a pensé « J’espère qu’il n’y aura pas de monde dans tous ces sièges ». La cabine avait une légère odeur de moisi. Delia a pensé ‘Ils doivent ouvrir une fenêtre.’ Sa mère avait emballé des livres, des jouets et téléchargé plusieurs films pour occuper Delia, mais le vol était horriblement long, et il lui était difficile de rester assis aussi longtemps.
Ils avaient volé pendant ce qui semblait être une éternité et le soleil avait disparu. « Il est temps d’essayer de dormir, dit doucement sa mère.
Délia regarda autour d’elle.
« Où t’allonges-tu ? » elle a demandé.
Sa mère rit doucement.
— Vous pouvez incliner votre siège, dit-elle gentiment.
« Ou tu peux mettre ta tête sur mes genoux, chérie. »
Delia a fait le deuxième choix. Alors qu’elle posait la tête vers le bas, sa mère lui caressa doucement les cheveux et chanta sa berceuse préférée. Elle pouvait encore sentir le parfum de sa mère s’attarder dans l’air alors qu’elle s’endormait.
Delia se réveilla juste au moment où l’avion arrivait à Pékin. Il faisait chaud et ensoleillé. Alors qu’elle et ses parents traversaient l’aéroport, tout semblait si différent. L’écriture était différente. Les gens étaient différents et il y avait tellement de monde. Il y avait du monde partout ! Delia n’avait jamais vu autant de monde auparavant. Sa mère la serra contre elle, tandis que son père récupérait leurs bagages. Une femme âgée l’a heurtée alors qu’ils traversaient l’aéroport. La femme se tourna et regarda Delia pendant qu’elle lui disait quelque chose que Delia ne pouvait pas comprendre. Une fois qu’ils sont montés dans la cabine et ont commencé à conduire, c’était plus ou moins la même chose. Il y avait une mer de gens; des gens qui marchent, des gens qui font du vélo et des gens qui conduisent. Les gens qui conduisaient ne semblaient pas aller très vite. Delia s’est demandé ‘Pourquoi est-ce que quelqu’un conduit si cela prend autant de temps pour aller quelque part ?’
Une fois installés dans leur chambre d’hôtel, la mère de Delia lui raconta tout ce qu’ils allaient faire pendant que son père travaillait. Delia a essayé de tirer le meilleur parti de tout. Même si sa mère a fait de gros efforts pour divertir Delia, elle se sentait toujours seule et avait besoin d’un ami. Delia était impatiente de rentrer chez elle.
À la grande joie de Delia, son père lui a dit que le jour était enfin arrivé pour qu’ils rentrent à la maison. Il n’a pas fallu longtemps à Delia pour s’assurer qu’elle avait tout emballé. Elle avait hâte d’arriver à l’aéroport.
Avant de monter dans l’avion, le père de Delia s’est arrêté dans la boutique de cadeaux pour acheter des friandises pour le vol.
« Est-ce que tu voulais quelque chose ma chérie ? » il lui a demandé.
Elle ne voulait vraiment pas se souvenir de ce voyage, mais quelque chose attira son attention. Il y avait un petit éléphant en peluche dans un petit coin du magasin. C’était comme s’il l’appelait par son nom. Delia ne savait pas pourquoi mais elle devait l’avoir. Elle s’approcha et le ramassa. Elle caressa sa trompe. Il était si doux. Delia regarda son père. Lui et le commis du magasin étaient engagés dans une conversation. Elle se précipita et posa l’éléphant sur le comptoir entre eux.
« C’est un éléphant vraiment spécial. Vous êtes une petite fille incroyablement chanceuse », a déclaré le greffier. Le réceptionniste était très gentil avec elle et l’a aidée à penser avec tendresse à tout le voyage. Pendant que son père payait le commis, Delia a lu l’étiquette du nom de l’homme. Il lisait ‘Mingli’. Quand elle s’est assise dans l’avion, elle a regardé son petit éléphant en peluche, puis elle a regardé son père.
Il lui a demandé : « Est-ce que ce petit gars a déjà un nom ?
Delia a dit avec un sourire « Je pense que je vais l’appeler Mingli. »