Le port industriel de Kwinana sur la côte ouest de l’Australie est un microcosme de l’industrie énergétique mondiale. À partir de 1955, il abritait l’une des plus grandes raffineries de pétrole de la région, propriété de British Petroleum alors qu’il s’agissait encore de l’Anglo-Persian Oil Company. Il fournissait autrefois 70% des approvisionnements en carburant de l’Australie-Occidentale, et les coques métalliques des anciens réservoirs dominent toujours le rivage, se transformant lentement en rouille dans l’air salin.
La raffinerie a fermé ses portes en mars 2021, mais ce n’est pas seulement du pétrole sous le sol rouge de la région : l’Australie abrite également près de la moitié de l’approvisionnement mondial en lithium. Les camions et les machines ronronnent une fois de plus, mais maintenant ils font partie d’une course pour sécuriser les sources d’énergie propres du futur, une course dominée par la Chine.
Au cours des 30 dernières années, le lithium est devenu une ressource prisée. C’est un composant essentiel des batteries, pour le téléphone ou l’ordinateur portable sur lequel vous lisez ceci, et pour les véhicules électriques qui régneront bientôt sur les routes. Mais jusqu’à récemment, le lithium extrait en Australie devait être raffiné et traité ailleurs. En matière de traitement du lithium, la Chine est dans une catégorie à part. La superpuissance a englouti environ 40% des 93 000 tonnes métriques de lithium brut extraites dans le monde en 2021. Des centaines de soi-disant gigafactories à travers le pays produisent des millions de batteries de véhicules électriques pour le marché intérieur et les constructeurs automobiles étrangers comme BMW, Volkswagen et Tesla.
La part de marché de la Chine dans les batteries lithium-ion pourrait atteindre 80%, selon les estimations de BloombergNEF. Six des 10 plus grands producteurs de batteries de VE sont basés en Chine. L’un d’eux, CATL, fabrique trois batteries de VE sur dix dans le monde. Cette domination s’étend à toute la chaîne d’approvisionnement. Les entreprises chinoises ont signé des accords préférentiels avec des pays riches en lithium et ont bénéficié d’énormes investissements gouvernementaux dans les étapes complexes entre l’exploitation minière et la fabrication. Cela a rendu le reste du monde nerveux, et les États-Unis et l’Europe se démènent maintenant pour se sevrer du lithium chinois avant qu’il ne soit trop tard.
Une batterie de voiture électrique contient entre 30 et 60 kilos de lithium. On estime que d’ici 2034, les États-Unis auront besoin à eux seuls de 500 000 tonnes métriques de lithium non raffiné par an pour la production de véhicules électriques. C’est plus que l’offre mondiale en 2020. Certains experts craignent une répétition de la crise pétrolière déclenchée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les tensions géopolitiques se transformant en une guerre de sanctions. Un tel scénario pourrait amener la Chine à couper son approvisionnement en batteries au moment même où les constructeurs automobiles occidentaux en ont besoin pour passer aux véhicules électriques.
« Si la Chine décide de s’en tenir au marché intérieur, les batteries lithium-ion seront plus chères en dehors de la Chine », déclare Andrew Barron, professeur d’énergie à faible émission de carbone et d’environnement à l’Université de Swansea. Cela rend les efforts occidentaux pour augmenter la capacité de production de batteries « plus impératifs que jamais », dit-il.
Ces efforts prennent forme, bien que lentement. Si tout se passe comme prévu, il y aura 13 nouvelles gigafactories aux États-Unis d’ici 2025, rejointes par 35 autres en Europe d’ici 2035. (C’est un gros si, avec de nombreux projets en proie à des problèmes logistiques, des protestations et du NIMBYisme, notamment La giga-usine controversée de Tesla près de Berlin.)
Mais ces giga-usines vont avoir besoin de lithium, et en grande quantité. En mars, le président américain Joe Biden a annoncé son intention d’utiliser la loi sur la production de défense pour financer l’extraction nationale de lithium et d’autres matériaux de batterie critiques sous les auspices de la sécurité nationale. Outre-Atlantique, l’Union européenne fait avancer la législation pour tenter de créer une chaîne d’approvisionnement de batteries vertes en Europe, en mettant l’accent sur le recyclage du lithium.