Le monde interpersonnel du nourrisson de Daniel Stern est une théorie de la vie subjective des jeunes nourrissons. Stern demande si les nourrissons ont un sens de soi, comment ils unifient l’expérience, perçoivent les objets, partagent des expériences avec les autres, etc. Le but de l’enquête n’est pas seulement d’enseigner au lecteur quelque chose sur la nature humaine, mais d’utiliser sa théorie de la psychologie du soi pour unifier les différentes perspectives scientifiques et faire des recommandations sur les pratiques cliniques.
Très tôt, Stern fait la distinction entre « l’enfant observé » et « l’enfant clinique ». Le nourrisson observé est la conception théorique du nourrisson créée par les scientifiques qui étudient le comportement du nourrisson dans un cadre expérimental. En revanche, le nourrisson clinique est la conception théorique du nourrisson créée par les cliniciens qui proposent une thérapie aux adultes basée sur des modèles psychologiques complexes d’enfants. Les modèles de psychologie du nourrisson fournis par le modèle clinique du nourrisson sont généralement plus macro et généraux, mais aussi moins scientifiques que ceux fournis par le modèle du nourrisson observé. Stern estime que les deux perspectives fournissent des informations importantes sur la vie subjective du nourrisson qui peuvent être intégrées. Son livre est une tentative d’une telle intégration.
Un objectif majeur de l’intégration est de produire une méthode d’évaluation de la pratique clinique. Lorsque les cliniciens opèrent indépendamment des données expérimentales, leurs modèles de développement peuvent mal identifier, négliger ou surestimer des éléments importants dans la vie d’un patient qui sont cruciaux pour sa santé mentale. Une grande partie de la thérapie implique la construction d’un récit de vie qui est utilisé pour travailler vers une plus grande fonction psychologique et une mauvaise théorie du développement peut entraver ce processus.
Stern appelle son point de vue la psychologie du soi parce qu’il soutient que les sens du soi sont le principe organisateur clé de l’expérience subjective du nourrisson. Contrairement à beaucoup de ses prédécesseurs, Stern croit que les enfants ont des sens rudimentaires de soi pratiquement dès la naissance et que les sens originaux de soi ne disparaissent jamais. Au lieu de cela, les sens plus développés de soi s’appuient sur les sens précédents et s’appuient sur eux pour fonctionner correctement.
Les deux premiers chapitres du livre passent en revue les thèmes du livre en général et établissent le contraste entre les nourrissons cliniques et observés. Les chapitres 3 à 8 sont la viande du livre et décrivent les quatre sens de Stern du soi. Le chapitre 3 passe en revue le sens originel de soi, ou le sens émergent de soi. Les chapitres 4 et 5 expliquent le sens d’un moi central et comment il est défini par rapport au sens des autres du nourrisson et avec le sens des autres du nourrisson respectivement. Le chapitre 6 introduit le sens d’un soi subjectif et le chapitre 7 explique ce sens en termes de conception de Stern de l’accordage affectif. Le chapitre 8 construit ensuite le sens final du soi, le sens verbal, en plus des trois précédents.
Les trois derniers chapitres traitent des implications cliniques de la psychologie du soi de Stern. Le chapitre 9 explique comment le « bébé observé » devrait être utilisé par les cliniciens, le chapitre 10 couvre les implications que le « bébé observé » a pour les théories implicites dans la thérapie et le chapitre 11 montre comment la psychologie du soi aide à reconstruire un passé de développement pour les patients en thérapie.