Le monde fou, fou, fou, fou de Neal Stephenson

TERMINAISON DE CHOC
Par Neal Stephenson

Nous ouvrons sur la reine des Pays-Bas faisant atterrir en catastrophe un jet privé sur une piste à Waco, au Texas, précipitant immédiatement un massacre de cochons sauvages.

C’est, en ce qui concerne les débuts, un avertissement juste : le travail de Neal Stephenson peut être profondément enraciné et informé par les bords les plus flous de la recherche scientifique, mais une étrangeté fondamentale marque sa fiction, souvent d’une manière si flagrante mais inattendue que certains lecteurs vont ramasse ses livres juste pour voir ce que sont les putains de choses À propos. Son dernier – l’opus de fiction climatique de 700 pages « Termination Shock » – commence par une manie cinétique qui ressemble beaucoup à l’ouverture de « Snow Crash », le roman révolutionnaire de Stephenson et le livre qui l’a peut-être le mieux établi comme un genre de mathématicien spéculatif, un collisionneur de hadrons d’un esprit.

Mais ces cochons sauvages sont à peine devenus froids avant que « Termination Shock » ne prenne une direction très différente – environ 300 pages d’exposition et d’histoires de personnages, le prix que le lecteur et l’auteur doivent payer pour construire les poutres narratives porteuses de Stephenson. avenir audacieux.

Comme on peut s’y attendre d’un roman qui couvre à peu près tous les fuseaux horaires de la planète, « Termination Shock » concerne beaucoup de choses, dont la plus centrale est peut-être l’intersection de l’orgueil et de la technologie, cet endroit où le plus beau de l’Anthropocène les chimères résident. Situé dans un futur proche, l’histoire retrace un monde détraqué par les séquelles de la calamité climatique provoquée par l’homme; les ondes de tempête inondent régulièrement, les saisons chaudes tuent, des pans entiers de la planète deviennent invivables. Plutôt que d’essayer d’atténuer les interventions qui ont causé ce gâchis en premier lieu, un baron des arrêts de camions du Texas nommé TR Schmidt a une autre idée – encore plus d’intervention, cette fois sous la forme d’un énorme pistolet pointé vers le ciel, conçu pour tirer l’atmosphère -refroidir le soufre dans l’air. Comme pour presque tout le travail de Stephenson, il y a beaucoup de fondements réels sur lesquels il construit sa fiction. Le soufre dans l’atmosphère peut en effet théoriquement refroidir la planète, bien qu’il puisse également faire beaucoup d’autres choses (la plupart d’entre elles ne sont pas particulièrement compatibles avec un environnement sain).

Le pistolet à soufre de Schmidt, et sa décision de l’utiliser comme pièce maîtresse de son expérience unilatérale de géo-ingénierie, est le fil conducteur d’une histoire qui présente tout, du nationalisme vénitien aux mêlées d’arts martiaux à la frontière indo-chinoise. Les personnages qui peuplent le monde fracturé de Stephenson sont tout aussi éloignés, et à son honneur, l’auteur donne aux personnages centraux des passés élaborés qui pourraient facilement ressembler à des notes tirées d’une série d’articles Wikipédia sans rapport, mais ne le font pas. Il y a une densité chez ces gens, fermement ancrée dans les minuties historiques et géographiques dont Stephenson est si souvent concerné. En fait, les histoires de dos sont la source de certains des moments les plus émouvants du livre. Aussi absurde que le reste de cette phrase puisse paraître, il y a quelque chose de profond dans le chagrin d’un vétéran qui essaie de traquer l’énorme porc sauvage qui a mangé sa fille. Vous n’obtenez pas ce genre de chose trop souvent dans beaucoup de travaux de Stephenson, et comme c’est le cas ici, tout est enveloppé dans la pure étrangeté du concept qui imprègne presque toutes les autres parties de la scène. Mais lorsque l’auteur se permet de centrer l’émotion humaine, il le fait souvent assez bien.

En partie à cause de toute cette densité, cependant, la première moitié de « Termination Shock » peut être une corvée. Il y a tellement de développement de personnage à traverser, tellement de bases technologiques et géopolitiques à poser. C’est presque une nécessité, étant donné à quel point l’histoire exige un monde tentaculaire et détaillé. Stephenson est l’un des architectes les plus méticuleux de la fiction spéculative, et ici il a des feuilles et des feuilles de plan. Si vous êtes l’un des nombreux lecteurs qui apprécient ses romans précisément pour cette raison, réjouissez-vous – peu d’écrivains font mieux ce genre de choses. Au début, il y a une section d’environ 20 pages qui explique exactement comment fonctionne le pistolet à soufre géant, et je l’ai trouvé fascinant en tant que travail à la fois d’imagination et de pédantisme. Mais il y a aussi quelques scènes longues dans lesquelles plusieurs personnages parlent presque exclusivement dans l’exposition et, à la fin, l’un de ces personnages résume utilement tous les concepts clés discutés.

Il y a aussi des engrenages plus mineurs qui ne se connectent pas tout à fait. Les épidémies récurrentes de Covid – un appareil auquel Stephenson revient sporadiquement au cours du roman et qu’il utilise comme point de départ pour une technologie intéressante de contournement des virus – se sentent greffés. Ils gênent principalement le récit (les gens vont-ils à la distance sociale ? portent-ils des masques ?), et à travers des mentions passagères de bulles sociales et autres, le concept est largement relégué à l’arrière-plan. Tout au long du livre, mais surtout à l’approche de son apogée, les drones qui entrent et sortent de tant de scènes semblent surexploités, leurs myriades de capacités frôlant Deus Ex machina territoire.

Ce n’est que dans le dernier tiers du roman qu’il gagne l’annonce « techno-thriller » de son éditeur. Une fois que toutes les pièces sont en place, l’action reprend et toute la force de tout ce que Stephenson a passé des centaines de pages à construire devient claire. Ce qui ressemble au début à une intrigue secondaire en grande partie sans rapport – celle d’un Canadien indien nommé Laks qui essaie de se retrouver – se concentre après une série de rebondissements satisfaisants bien que hautement improbables (même selon les normes de la fiction spéculative).

L’un des plus grands talents de Stephenson est sa capacité à utiliser la taille et la portée, l’intensité spatiale des choses. Tout au long de « Termination Shock », ce talent sert non seulement à pénétrer dans la tête des personnages, mais aussi à montrer comment l’ordre du monde a changé au cours des années entre maintenant et cet avenir inventé. Dans une scène, un fixeur politique des Pays-Bas considère l’immensité du Mississippi, une voie navigable aussi vaste que sept Rhins réunis : une hyperpuissance omnipotente et la faisait maintenant ressembler à une baleine échouée.

En 1941, le roman « Storm » de George R. Stewart, racontant la vie de 12 jours d’un cyclone fictif, est publié. C’est sans doute le premier roman d’éco-fiction moderne. Dans l’éventail des travaux qui sont sortis du genre au cours des 80 années qui ont suivi, « Termination Shock » se situe à l’opposé de quelque chose comme « The End We Start From » de Megan Hunter. Alors que Hunter peint délibérément son Londres noyé dans des nuances subtiles et discrètes, subjuguant les origines et la physique de la calamité à la poétique de la narration, Stephenson s’intéresse beaucoup aux origines et à la physique. Le résultat n’est pas tant un roman d’idées qu’un roman de concepts. Ce n’est pas une critique – « Termination Shock » parvient à réaliser un tour rare, à la fois follement imaginatif et fondé, et les lecteurs qui se lancent dans cette construction du monde repartiront probablement avec une préoccupation accrue pour toutes les façons dont nous sommes activement rendre la planète inhospitalière. Comme le pistolet à soufre de TR Schmidt, ce roman est à la fois une réponse à une réalité profondément brisée et une tentative de la modifier.