Le monde est au bord du gouffre. Le Canada n’est pas prêt

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Perrin Beatty a été ministre de la Défense du Canada à un moment clé, et a ensuite occupé brièvement le poste de ministre des Affaires étrangères. Il comprend mieux que quiconque ce que signifie le manque de préparation militaire du Canada et estime que les politiciens de tous bords devraient se défaire de toute idée préconçue sur le monde.

« Nous vivons la période la plus dangereuse au monde de toute ma vie », déclare Beatty, qui souligne que les Canadiens ne vivent pas dans une « maison à l’épreuve du feu ».

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Le grand échec du gouvernement Trudeau est de ne pas avoir reconnu à quel point le monde a changé le jour où la Russie a envahi l’Ukraine, affirme Beatty, un conservateur progressiste nommé plus tard à la tête de CBC par Jean Chrétien.

« Nous avons affaire à un régime expansionniste en Russie qui n’a aucun respect pour le droit international », affirme-t-il. « La Russie ne joue pas bien avec ses voisins contigus, et il se trouve que nous en faisons partie. »

Perrin était membre du cabinet du premier ministre Brian Mulroney pendant la guerre froide, et a été ministre de la Défense nationale pendant quelques années au milieu des années 1980. Dans ce monde bipolaire, tout le monde comprenait les règles.

« Les Soviétiques étaient armés jusqu’aux dents. Ils nous ciblaient et nous n’avions pas les moyens de le faire », explique Perrin, penché sur l’écran de son ordinateur dans une conversation virtuelle depuis la véranda de sa maison dans une ville chaude et humide d’Ottawa, visiblement animé par ces souvenirs. « Nous savions que les Soviétiques et les Américains allaient pénétrer dans l’Arctique canadien, sous la glace arctique », décrit-il. « Ils avaient la capacité d’y aller et nous non, dans nos propres eaux. »

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En tant que ministre de la Défense, Perrin a publié en 1987 un livre blanc sur la défense, dans lequel il préconisait une augmentation considérable des dépenses, notamment l’achat d’une flotte de sous-marins à propulsion nucléaire capables de naviguer dans le Grand Nord. En lisant ce document vieux de plusieurs décennies, j’ai été frappé par un sentiment de déjà-vu accablant. Nous voici aujourd’hui, dans un monde sans doute beaucoup plus dangereux, à discuter des mêmes problèmes et à nous engager, une fois de plus, à acheter des sous-marins pour pouvoir défendre notre Arctique.

« Le principe fondamental (du livre blanc) », explique Perrin, « était que si vous confiez votre défense à quelqu’un d’autre (les Américains), vous êtes un protectorat… pas une nation souveraine et vous devez accepter cette protection aux conditions dans lesquelles elle vous est offerte. »

Perrin imite le conseil que lui a donné sans détour l’amiral Charles (Chuck) Thomas, alors à la tête de la Marine canadienne : « Monsieur le ministre, vous pouvez avoir autant de souveraineté que vous êtes prêt à payer. »

Au fait, souligne Perrin, Jody Thomas, la conseillère à la sécurité nationale du premier ministre Justin Trudeau, récemment retraitée, est la fille de l’amiral Thomas.

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Pour que le point soit clair, Perrin développe son argument. En substance, l’amiral disait : « Si vous voulez être un profiteur, ne pensez pas que vous êtes un pays souverain. Si vous voulez être véritablement souverain et exercer votre juridiction sur votre propre territoire, vous devez être prêt à en assumer le fardeau. »

Le gouvernement Mulroney a choisi la souveraineté.

Une autre décision prise par Perrin, en tant que chef politique de l’armée canadienne, a été de retirer nos forces des opérations – y compris la mission Brave Lion pour défendre le nord de la Norvège contre d’éventuelles attaques soviétiques – lorsqu’il est devenu évident que nos soldats n’étaient pas équipés pour accomplir cette tâche. « Nous avons un contrat moral avec les hommes et les femmes des Forces canadiennes, déclare Perrin d’un ton ferme, et nous leur demandons de donner volontairement leur vie pour défendre leur pays. »

« Ce n’est pas une abstraction. C’est réel », poursuit-il. « C’est leur part du contrat. Et notre part du contrat doit être de leur donner un mandat réalisable et, deuxièmement, de leur donner les outils pour faire le travail. »

Le gouvernement Mulroney est tombé — durement — en 1993, et le livre blanc de Perrin a été froissé par le gouvernement libéral de Chrétien.

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Une autre initiative de l’ère Mulroney, l’accord de libre-échange entre le Canada et les États-Unis, a connu un meilleur succès et a ensuite été élargi pour inclure le Mexique, dans ce qui est maintenant l’Accord États-Unis-Mexique-Canada (AEUMC).

Après la politique, Perrin a été appelé à assumer de nombreux rôles de leadership qui lui ont permis de rester à l’écoute des relations commerciales du Canada. En 1995, Chrétien l’a nommé à la tête de la CBC; en 1999, Perrin a été nommé à la tête de l’association des manufacturiers et exportateurs du Canada; et depuis 17 ans, il est PDG de la Chambre de commerce du Canada. À la fin du mois d’août, Perrin passera le relais à une nouvelle dirigeante, Candace Laing, une dirigeante de Nutrien Ltd.

Mais vous auriez tort de supposer qu’il prend sa retraite ; au moment où nous parlons, Perrin collabore avec Fen Hampson de l’Université Carleton pour constituer une équipe nationale composée d’anciens hauts fonctionnaires, de gens d’affaires et d’universitaires (l’« Équipe Canada » de Perrin) pour examiner ce que nous pouvons faire en tant que pays pour renforcer nos relations bilatérales avec les États-Unis et nous préparer au renouvellement imminent de l’AEUMC d’ici le 1er juillet 2026.

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« En gros, nous avons moins d’un an pour renforcer nos relations avec les États-Unis et persuader les Américains que nous ne devrions pas tirer sur l’AEUMC, que c’est dans l’intérêt de nos deux pays. Sinon, si les trois pays ne s’entendent pas pour simplement le reconduire (avec quelques ajustements autorisés) … nous entamerons alors des renégociations annuelles de l’accord pour les dix prochaines années, ce qui serait extrêmement désavantageux pour le Canada. »

Alors qu’un sentiment protectionniste se développe aux États-Unis, Perrin craint à juste titre que les négociateurs commerciaux canadiens soient malmenés par leurs homologues américains.

« Les offensives de charme du Canada, similaires à celles que nous avons menées au moment des négociations de l’AEUMC, ne fonctionneront pas », prédit Perrin. Et la taxe sur les services numériques, « où nous avons devancé tous les autres pays en imposant unilatéralement une taxe sur les services numériques que les Américains considèrent comme leur étant destinée », suscite déjà des appels à des représailles, selon Perrin.

Quant à la protection de notre système de gestion de l’offre laitière, poursuit-il, « c’est comme installer un panneau lumineux avec une flèche pour que les Américains disent : « Mettez ceci en tête de votre liste ». » Et l’effet, prédit Perrin, sera exactement le contraire de celui que les politiciens espéraient obtenir. « Nos politiciens doivent prêter le serment d’Hippocrate », suggère Perrin, un sourire narquois au visage : « Ne faites pas de mal et arrêtez de tirer sur les plumes de la queue de l’aigle américain. »

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« La priorité du Canada, c’est le commerce », affirme Perrin, les deux mains levées pour appuyer son propos. « Pourquoi ? Parce que les trois quarts de nos échanges commerciaux se font avec les États-Unis. Mais pour les Américains, il s’agit d’une part beaucoup plus petite de leur commerce international, qui a en fait diminué depuis la signature de l’AEUCM. »

« Si vous écoutez ce qui se dit pendant la campagne électorale, le principal enjeu pour les États-Unis est la sécurité », souligne Perrin. « Il s’agit de la sécurité physique, que vous ayez affaire aux Russes ou aux Chinois, mais aussi de la sécurité des frontières… et de la sécurité économique. »

Ce que Perrin dit, de manière assez catégorique : le Canada ne peut pas entamer de discussions commerciales avec les Américains tant que nous n’aurons pas résolu certains de ces autres problèmes. Et la sécurité est en tête de liste des priorités des États-Unis.

Il est grand temps de relier les points.

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