« Les avantages d’être une giroflée » de Stephen Chbosky est l’histoire de Charlie, un jeune adolescent socialement immature, incompétent et qui souffre de problèmes émotionnels persistants. Le livre est présenté dans un format épistolaire, qui raconte l’histoire dans une série de lettres de Charlie à une source anonyme qui n’est jamais identifiée. L’histoire se déroule pendant l’année de transition de Charlie du collège au lycée.
Charlie vit à la maison avec sa mère, son père, son frère aîné et sa sœur aînée. Il aime ses parents et ses frères et sœurs. Il vit dans l’ombre de son frère aîné qui était une star du football au lycée et qui a remporté une bourse d’athlétisme à Penn State. Son père idolâtre ouvertement son fils aîné pour ses prouesses athlétiques, ce qui fait que le petit et fragile Charlie souffre d’une mauvaise image de soi et de confusion. Mais Charlie n’est en aucun cas une mauviette. Charlie tient tête et se bat avec un intimidateur malgré la disparité relative de taille. Et lorsque l’un des meilleurs amis de Charlie, Patrick, est impliqué dans une bagarre dans laquelle il est cinq contre un, Charlie intervient pour l’aider.
Charlie est hanté depuis des années après le décès de sa tante Helen qui vivait avec la famille. Helen avait de nombreux problèmes personnels qui l’ont conduite à abuser de drogues et d’alcool. Une fois réhabilitée, elle a emménagé avec la famille de Charlie. Charlie est devenu très proche de sa tante qui lui disait toujours à quel point il était spécial, était toujours attentive et affectueuse avec lui et le gâtait à chaque occasion. Lorsque tante Helen a été tuée dans un accident de voiture une nuit de veille de Noël, Charlie a plongé dans un déclin psychologique dont il ne s’est jamais complètement remis. Une partie des problèmes de Charlie était liée au secret omniprésent qui imprégnait la famille. Il y avait juste certaines choses dont on ne pouvait pas discuter, comme les abus, le sexe et l’homosexualité, et l’expression de ses émotions et de ses opinions n’était jamais encouragée. Dans la tradition de sa famille, Charlie a appris à être un gardien de secrets.
Bien que Charlie n’ait initialement eu aucun ami dans sa nouvelle école, il a pu établir un lien avec Patrick, lui-même un paria social, qui était un lycéen. Grâce à Patrick, Charlie a rencontré Sam, sa belle-sœur et un petit cercle d’autres amis dont Charlie finit par se rapprocher. Pour Charlie, Sam était la fille parfaite. Elle était belle et gentille avec lui et écoutait réellement ce qu’il avait à dire. Les amis ont finalement fait sortir Charlie de sa coquille et sa tendance à garder des secrets lui a valu des éloges. En fait, ils lui ont porté un toast un soir pour avoir vu sans le dire – pour avoir été la giroflée parfaite.
À travers son voyage de découverte de soi déclenché par ses nouvelles amitiés positives et la révélation de souvenirs qui ont été réprimés et enfouis pendant des années, Charlie arrive enfin au cœur des problèmes qui le tourmentaient depuis des années. Lorsqu’il rencontre enfin ses démons, Charlie est capable d’entamer les étapes difficiles vers un rétablissement complet et finalement la libération de son passé.