Lorsque la princesse de Galles a effectué une visite officielle à Trinity Buoy Wharf en février de l’année dernière, c’est sa tenue, plutôt que le fait qu’elle rejoignait les futurs roi et reine, qui a retenu le plus l’attention. La duchesse de Cambridge de l’époque portait une robe Catherine Walker « recyclée » – code pour une tenue qu’elle avait portée auparavant – alors qu’elle faisait équipe avec sa belle-famille.
La véritable signification de la visite a été sous-estimée à l’époque, mais les initiés royaux affirment qu’elle a marqué le début de ce qui est devenu le projet Kate, alors qu’elle mène la file de la famille royale après la mort de la reine Elizabeth II. C’était la première fois depuis une décennie que Charles, Camilla et Kate effectuaient des fiançailles officielles à trois. La précédente fois, en 2012, c’était l’année après son mariage, alors qu’elle était au début de son voyage pour devenir une future reine.
Dix ans plus tard, elle était devenue l’un des atouts les plus fiables de la monarchie, et les créateurs d’images du palais étaient bien conscients que son heure d’accéder au deuxième niveau de la famille viendrait le plus tôt possible.
Charles a donc adressé une invitation personnelle à Kate pour qu’elle le rejoigne, lui et sa femme, dans le cadre d’un programme de la Prince’s Foundation sur la Tamise, dans l’est de Londres, où les étudiants acquéraient des compétences artisanales.
« C’était peut-être un moment plus important que ce que les gens pensaient à l’époque », a déclaré une source royale. « C’était leur premier engagement commun depuis des années, et quand on regarde la façon dont la princesse de Galles a intensifié ses efforts depuis lors, cela prend encore plus d’importance. »
Au cours des 18 mois qui ont suivi, l’importance de la princesse pour l’avenir de la famille royale a été mise en lumière lorsque la mort d’Elizabeth II en septembre dernier a fait de sa reine d’honneur et de son mari l’héritier présomptif.
Elle a franchi le pas sans effort, utilisant sa notoriété pour lancer sa campagne Shaping Us en faveur de l’éducation et du bien-être de la petite enfance, convoquant un groupe de travail des entreprises en mars pour garantir une action sur la question plutôt que des paroles, et apparaissant aux côtés du prince de Galles lors d’événements. liés aux campagnes en faveur de la santé mentale.
En mai, elle a même ébloui un public international en jouant du piano dans une vidéo diffusée au début du Concours Eurovision de la chanson, vêtue d’une superbe robe bleue à épaules dénudées.
Et le public en a pris note. Lorsque la société de sondage Ipsos a réalisé sa première enquête depuis la mort d’Elizabeth II, mesurant la popularité des membres de la famille royale, la princesse de Galles a dépassé son mari comme étant la personne la plus populaire.
L’époque où le prince Harry, et même la duchesse de Sussex, étaient les favoris du public est révolue depuis longtemps, et ce sont William et Kate qui ont conquis le cœur de la nation. Cela s’explique en partie par le don étrange de la princesse de repérer l’objectif d’un appareil photo à 50 pas et de regarder directement vers l’objectif, ce qui fait d’elle le rêve de tout photographe.
Le roi lui-même n’est arrivé que cinquième dans le sondage, mais il se montrera détendu à ce sujet. Ayant passé un nombre record de 70 ans en tant qu’héritier, il ne connaît que trop bien l’importance de se tourner vers l’avenir de la monarchie et est ravi que son fils et sa belle-fille surfent sur une vague de popularité.
« Il est assez difficile pour William et Kate de savoir comment s’intégrer dans ce nouveau rôle », a déclaré une source royale, « mais le roi leur a vraiment établi un modèle et ses encouragements, son soutien et sa réflexion sur la manière de le faire – sans leur dire leur dire quoi faire, mais les soutenir – est une évidence.
« Il sait comment on se fait un rôle quand on n’est pas chef de l’Etat, et comment on le remplit de manière sensée et sage, et William et Kate le font tous les deux. »
La reine elle aussi est plus qu’heureuse que la princesse fasse la une des journaux. Camilla n’a jamais été du genre à rechercher la publicité, sauf pour les causes qu’elle défend, et elle n’a pas toujours trouvé facile de suivre le rythme quotidien chargé qui est un mode de vie pour le roi.
Les proches de la princesse disent que non seulement elle et la reine partagent une affinité naturelle en tant que femmes qui ont toutes deux renoncé à une vie relativement normale lorsqu’elles se sont mariées dans la famille royale, mais que les circonstances les ont souvent rapprochées, comme lorsqu’elles ont chevauché ensemble dans des voitures lors d’occasions formelles, ce qui a contribué à entretenir leur amitié.
« Il est clair que Kate souhaite faire plus », a déclaré la source royale. «Je ne serais pas surpris si elle envisageait de lancer un autre grand projet à moyen terme. Évidemment, elle consultera le roi et la reine avant de faire cela.
La décision de la princesse de lancer un groupe de travail pour la petite enfance portait toutes les caractéristiques de son beau-père, qui a passé ses décennies en tant que prince de Galles, utilisant sans vergogne le « pouvoir de mobilisation » que sa position lui donnait pour se battre. Sachant que pratiquement personne ne refuse jamais une invitation au palais de Buckingham, pas même les chefs d’entreprise dont les emplois du temps sont chargés jusqu’au 31, le futur roi rassemblerait certaines des personnes les plus puissantes et les plus influentes du pays et leur donnerait ils leur ont donné des « devoirs », leur demandant de faire rapport dans six mois pour montrer que de réels progrès avaient été réalisés.
La princesse a ajouté sa propre touche en organisant l’événement au siège de NatWest dans la ville de Londres, mettant encore plus de pression sur la banque pour qu’elle fournisse les marchandises.
« Cette année a été une véritable année marquante pour elle », a déclaré une source du palais. « Elle s’est particulièrement concentrée sur le domaine de travail qui la passionne – la petite enfance et la santé mentale des jeunes – et l’intensification de ce travail lui a valu une plus grande importance.
« Mais la princesse – comme le prince de Galles – continue son travail, faisant tout ce qui est en son pouvoir pour avoir le plus d’impact possible sur les questions qui lui tiennent à cœur. »
Avec trois enfants d’âge scolaire, les devoirs royaux passent au second plan après la parentalité pour William et Kate, et les amis de la princesse disent qu’elle a mis au point son propre système pour s’assurer que chaque domaine de sa vie reçoive l’attention qu’il mérite.
« Elle a conçu un projet de vie basé sur la division de son temps en trois », raconte l’un d’eux. « Un tiers de son temps est consacré à être parent, un tiers à être épouse – passer du temps avec son mari et à le soutenir – et un tiers à ses projets et à ses devoirs royaux.
« Je ne peux pas imaginer que cela change, même si, avec ses trois enfants désormais à l’école, elle devra jongler avec ses plages horaires, en consacrant plus de temps à ses projets pendant la journée et plus de temps avec les enfants le soir. »
Depuis l’arrivée du prince Louis il y a cinq ans, les responsabilités parentales rendent également les voyages long-courriers de plus en plus délicats pour le couple. Lorsque Prince George – aujourd’hui âgé de 10 ans – était bébé, il pouvait être emmené en Australie et en Nouvelle-Zélande, chez une nounou lorsqu’il ne volait pas la vedette avec d’étranges fiançailles officielles.
La logistique nécessaire pour essayer de contrôler trois enfants est un peu plus compliquée. Hormis un voyage d’une semaine dans les Caraïbes en mars de l’année dernière, le couple a limité ses voyages à l’étranger à quelques jours ici et là, et n’a effectué aucune tournée à succès dans aucun des principaux royaumes du Commonwealth – Canada, Australie, Nouvelle-Zélande – depuis 2016.
Cela pourrait être sur le point de changer, des sources du palais affirmant que des plans pour la prochaine tournée à l’étranger sont en préparation. Alors que l’on parle de plus en plus de royaumes devenant des républiques, le projet Kate sera vital non seulement pour l’avenir de la monarchie, mais aussi pour l’influence de la Grande-Bretagne sur la scène mondiale.