je ne suis pas sûr précisément quand le changement s’est produit, mais à un moment donné, le Mobile World Congress est devenu le salon du smartphone. C’est une bonne chose d’être dans le monde des salons technologiques – et il y a certainement une sorte d’excitation tournée vers l’extérieur qui fait largement défaut dans le monde de l’infrastructure cellulaire.
Les grands stands et les conférences de presse flashy des géants de la téléphonie mobile sont précisément le genre de contenu générateur d’actualités qui attirent les yeux du monde sur ce qui pourrait autrement être un événement réservé au commerce. Les entreprises de quincaillerie se sont retrouvées enfermées dans un cycle d’annonces lié à ces émissions. CES est l’endroit où vous obtenez l’électronique domestique, les vêtements, les lave-vaisselle et, éventuellement, les voitures. Mais MWC est tout au sujet des téléphones.
Mais les dernières années ont eu un effet profondément refroidissant sur le smartphone. Au-delà du passage inévitable de la nouveauté à la nécessité, les ventes de smartphones étaient déjà sur une trajectoire descendante avant la pandémie mondiale. Les habitudes d’achat ont ralenti à mesure que les utilisateurs devenaient moins attachés au cycle de mise à niveau de l’opérateur. Et comme le prix des combinés haut de gamme a explosé au-delà de 1 000 $, le rythme des fonctionnalités de mise à niveau incontournables a ralenti.
Même si les départements marketing essaient de vous convaincre du contraire, les percées technologiques générationnelles ne se produisent pas chaque année dans l’électronique grand public. Il y a aussi une tournure ironique de style patte de singe dans tout cela. Alors que les fabricants se précipitaient pour se surpasser, les smartphones sont devenus assez bons dans tous les domaines. Si vous êtes prêt à dépenser plus de, disons, 500 $ ou 600 $, il est difficile de se tromper de nos jours.
Bien sûr, certains appareils sont meilleurs que d’autres (je serais probablement sans emploi, sinon), mais les progrès de l’industrie ont rendu les produits plus durables, avec des batteries plus durables et de meilleures spécifications. En conséquence, l’obsolescence programmée n’est plus ce qu’elle était. Il y aura certainement toujours un petit contingent de fans enthousiastes qui exigeront une mise à niveau annuelle, quelles que soient les spécificités (je travaille probablement avec quelques-uns d’entre eux). Mais dans l’ensemble, les téléphones sont meilleurs et les gens les conservent plus longtemps – un net positif pour les décharges, mais une marque décisive sur les ventes.
Ces choses sont à attendre d’une catégorie mature. L’iPhone a eu 15 ans cette année. Le premier appareil Android franchit cette étape l’année prochaine. Mais la tendance à la baisse des chiffres des ventes a été accélérée par la pandémie. Il y avait d’abord le simple fait que les gens ne sortaient pas de chez eux. Le revenu disponible est devenu un facteur de motivation car certains emplois ont été perdus et d’autres ont été interrompus (sans parler de la grande démission qui a suivi). L’argent que les gens dépensaient pour l’électronique servait à équiper les bureaux à domicile.
Puis sont venus les arrêts de la chaîne d’approvisionnement et les pénuries de puces. Cela signifie que les personnes qui souhaitaient effectuer une mise à niveau ne pouvaient pas le faire sur de nombreux marchés. Et sans surprise, ces problèmes ont eu un impact disproportionné sur les petites entreprises avec beaucoup moins d’influence sur les fabricants de puces et de composants.
C’était destiné à être un MWC étrange à tous points de vue. En 2020, il est devenu l’un des premiers événements technologiques majeurs à débrancher, un mois et demi après que le CES se soit déroulé juste sous le fil. L’émission de l’année dernière s’est déroulée à une échelle beaucoup plus petite. Cette année, la fortune du CES/MWC s’est un peu inversée, ce dernier ayant apparemment raté le pire de la variante omicron, qui a donné froid aux yeux à certains des plus grands noms de la technologie avant le salon de Vegas. Sans parler de l’autre événement mondial majeur qui devrait avoir un impact ici.
Je ne serai pas au salon cette année. Au final, ça n’avait vraiment pas beaucoup de sens, d’autant que je continue à pleurer d’avoir raté une semaine à Barcelone. Cela a été l’une des grandes récompenses de ce travail. C’est un spectacle fascinant dans l’une des grandes villes du monde qui a été en proie à toutes sortes d’aventures étranges de TechCrunch. Peut-être que j’écrirai un jour un mémoire pour les huit personnes qui pourraient être intéressées par une telle chose.
Pour l’anecdote, il ne semble pas y avoir beaucoup de buzz pour un grand spectacle qui devrait commencer dans quelques jours. En plus de l’étrangeté générale autour des grands événements en personne, il y a eu une confluence de facteurs qui semblent indiquer le début de la fin des jours de MWC en tant que première rampe de lancement de smartphone au monde. Il reste certainement de la vie en tant qu’événement majeur pour les réseaux et les infrastructures mobiles, même si une partie de l’éclat tourné vers l’extérieur s’est dissipée.
Il y a eu une tendance plus large des entreprises à emprunter la voie Apple et à choisir de lancer des appareils lors de leurs propres événements selon leurs propres conditions. Ceci, encore une fois, a été accéléré par la pandémie, car les entreprises ont été obligées de mettre en place leur propre infrastructure pour les présentations à distance. Samsung a fait précisément cela plus tôt ce mois-ci, avec son lancement S22. Bien sûr, toutes les entreprises n’ont pas l’attrait d’un Apple ou d’un Samsung (ou, d’ailleurs, de Google), donc se lier à un événement comme le MWC ou le CES a toujours du sens.
L’industrie mobile en général a également subi des transformations spectaculaires au cours des dernières années. LG a cessé de fabriquer des téléphones. HTC les fabrique peut-être encore, mais à tout le moins s’est éloigné de la catégorie de manière spectaculaire – notamment pour le fabricant du premier téléphone Android susmentionné. Huawei, quant à lui, fait face à beaucoup de choses ces jours-ci, y compris des sanctions qui l’empêchent d’utiliser le système d’exploitation Android et les puces Qualcomm. Bien que nous verrons peut-être de vrais combinés HarmonyOS ?
Sur ce dernier front, je pense qu’il est juste de dire que le cycle de sortie de Snapdragon de Qualcomm a aspiré une partie de l’air de la Fira de Barcelona. Bien que l’utilisation du dernier produit phare de Snapdragon ne soit pas vraiment un facteur de différenciation (Qualcomm détient un peu moins d’un tiers du marché mondial des puces mobiles), les entreprises peuvent obtenir un léger avantage en étant l’une des premières à le commercialiser. Avec le grand événement de Qualcomm qui se déroule désormais chaque décembre, les lancements continuent de se produire de plus en plus tôt dans l’année.
Lenovo vient d’annoncer un nouveau combiné Motorola, le Edge Plus, qui trouve que la marque largement axée sur le budget se rapproche de la barre des 1 000 $. Cela signifie que son parent s’en tiendra probablement aux ordinateurs portables. De même, Samsung devrait utiliser le salon pour annoncer un nouveau Galaxy Book, après avoir déjà montré au monde le Galaxy S22. Je suppose que les deux sont techniquement qualifiés de « mobiles », mais aucun ne renforce vraiment l’image de MWC comme le montre le smartphone.
Cela ne laisse pas beaucoup d’acteurs majeurs. En plus du bruit potentiel d’un camp Huawei cherchant à se frayer un chemin hors de la boue, d’autres fabricants chinois pourraient combler une partie du vide ici. La marque OnePlus d’Oppo a dévoilé son produit phare autour du CES, mais la société mère pourrait bien en profiter pour faire parler d’elle.
Idem pour TCL, qui continue de travailler pour établir sa propre marque. Xiaomi et Vivo, quant à eux, s’efforcent de s’établir en dehors de leur marché d’origine et de l’Inde – bien que les marchés numéro un et deux des smartphones présentent déjà beaucoup de marge de croissance.
Avec le MWC qui se déroule la semaine prochaine, il est trop tôt pour dire définitivement où tout cela laisse le spectacle – et l’industrie en général. Au mieux, c’est une période de transition à un moment étrange pour les fabricants de matériel – une adolescence maladroite alors que l’industrie regarde vers l’horizon dans l’espoir de tomber sur le prochain perturbateur majeur.