Le ministre du Logement de l’Ontario a violé les règles d’éthique lors d’un échange de terres dans la Ceinture de verdure (commissaire)

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TORONTO — Le ministre du Logement de l’Ontario a violé les règles d’éthique lorsque le gouvernement a retiré des terres de la Ceinture de verdure protégée à des fins de développement, a constaté le commissaire à l’intégrité de la province, affirmant que le processus avait été marqué par « une précipitation et une tromperie inutiles ».

Dans un rapport publié mercredi, le commissaire a conclu que le ministre du Logement, Steve Clark, avait violé deux articles de la Loi sur l’intégrité des députés qui régissent l’éthique des politiciens, les règles sur les conflits d’intérêts et les règles sur les informations privilégiées.

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Clark n’a pas réussi à superviser le processus de sélection des terrains, ce qui a conduit à une promotion inappropriée des intérêts privés de certains promoteurs, a constaté le commissaire J. David Wake.

« Les preuves dressent le tableau d’un processus marqué par des interprétations erronées, une précipitation inutile et une tromperie », a écrit Wake dans son rapport.

« J’ai recommandé à l’Assemblée législative de l’Ontario que le ministre Clark soit réprimandé pour son non-respect de la loi. »

En réponse au rapport, le premier ministre Doug Ford a déclaré que Clark continuerait à œuvrer pour atteindre l’objectif du gouvernement de construire des logements et à « veiller à ce que la confiance du public soit maintenue à chaque étape du processus ».

« En ce qui concerne l’échange de terrains dans la Ceinture de verdure, l’objectif unique du gouvernement a été de construire davantage de logements abordables pour les gens », a écrit Ford dans un communiqué.

« Nous avons reconnu les domaines dans lesquels nous devons nous améliorer ; le commissaire à l’intégrité l’a réitéré aujourd’hui, et nous continuerons de travailler pour renforcer le processus à l’avenir.

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Clark, dans sa propre déclaration écrite, a déclaré qu’il acceptait les conclusions du commissaire à l’intégrité.

« Il y avait des failles évidentes dans le processus qui a conduit au rapport d’aujourd’hui », a-t-il écrit. « Je suis pleinement déterminé à tenir la promesse de notre gouvernement de construire au moins 1,5 million de logements et je veillerai à ce que le processus se déroule avec intégrité et confiance.

L’année dernière, la province a retiré 7 400 acres de terres de la Ceinture de verdure pour construire 50 000 maisons et les a remplacées par environ 9 400 acres ailleurs.

Cette décision a suscité un tollé général, ainsi qu’une plainte déposée auprès du commissaire à l’intégrité par la chef de l’opposition officielle et néo-démocrate, Marit Stiles.

Wake a conclu que le chef de cabinet de Clark, Ryan Amato, était la « force motrice » derrière les terrains qui avaient été sélectionnés pour être développés.

« M. Amato a conseillé au ministre Clark de « m’en remettre » alors qu’il s’est lancé dans un processus chaotique et presque imprudent qui, à mon avis, a conduit à une décision mal informée et opaque qui a abouti à la création d’une opportunité de promouvoir les intérêts privés de certains promoteurs de manière inappropriée. le commissaire a écrit

Amato a démissionné au début du mois mais a nié tout acte répréhensible.

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Les conclusions du rapport du commissaire à l’intégrité ont conduit mercredi à de nouveaux appels à la démission de Clark.

« Nous devons l’appeler comme ça : la corruption », a déclaré Stiles lors d’une conférence de presse. « Il est clair pour nous que M. Clark doit démissionner. »

Le chef du Parti vert, Mike Schreiner, a fait écho aux sentiments de Stiles.

« Il s’agit d’un comportement inacceptable de la part d’un élu, et encore moins de celui dont la responsabilité première est de proposer des solutions à la crise du logement en Ontario », a-t-il déclaré.

Ford et Clark ont ​​été à la tête de l’engagement du gouvernement de construire 1,5 million de logements sur 10 ans. Ils ont répété à plusieurs reprises que les 50 000 maisons dont le développement est prévu sur des terrains éloignés de la Ceinture de verdure sont nécessaires pour atteindre cet objectif.

Mais le groupe de travail sur le logement de la province et trois régions où les terrains ont été retirés ont déclaré que les terrains de la ceinture de verdure n’étaient pas nécessaires pour atteindre cet objectif.

Wake a déclaré que lui et son équipe avaient mené une enquête approfondie comprenant les preuves de plus de 60 témoins et plus de 2 300 documents. Ils ont également examiné des cartes, des messages texte, des courriels et des documents d’information.

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Wake a découvert qu’Amato avait reçu des colis de certains promoteurs désireux de voir leurs terres retirées de la ceinture de verdure.

« Lorsque les soumissions pour la suppression de la ceinture de verdure ont reçu un ‘envoyez-moi plus d’informations’ au lieu d’un simple accusé de réception poli, il s’agissait d’un changement subtil dans le message qui a été rapidement remarqué par les antennes toujours sensibles du réseau de développeurs », a écrit Wake.

L’Ontario a créé la Ceinture de verdure en 2005 pour protéger les terres agricoles et écologiquement sensibles de la région élargie du Golden Horseshoe du développement.

Ford a déclaré en 2018 qu’il ne développerait pas la Ceinture de verdure après y avoir songé auparavant. Cela a changé l’année dernière avec sa lettre de mandat à Clark peu après que les progressistes-conservateurs aient remporté haut la main les élections de 2022.

« À l’automne 2022, terminer les travaux visant à codifier les processus d’échanges, d’expansions, de contractions et de mises à jour des politiques pour la ceinture de verdure », a écrit Ford à Clark dans la lettre de mandat de juin 2022.

Wake a découvert que Clark, qui est censé superviser son personnel, avait pris trois décisions critiques qui « ont contribué au résultat inapproprié du processus ».

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Premièrement, Clark a mal interprété le calendrier de la lettre de mandat pour les suppressions de la ceinture de verdure, ce qui a conduit Amato à se lancer dans un « processus précipité avec des résultats malheureux », a écrit Wake.

Deuxièmement, Clark a décidé de se retirer de la supervision et de la direction de « son initiative très importante au sein de son ministère ».

Et troisièmement, il a présenté la proposition de ceinture de verdure au cabinet sans interroger Amato ou son vice-ministre sur la manière dont les propriétés avaient été sélectionnées.

Une grande partie des conclusions de la commissaire font écho à celles de la vérificatrice générale Bonnie Lysyk dans son propre rapport sur la ceinture de verdure publié plus tôt ce mois-ci.

Lysyk a déclaré que les promoteurs qui ont eu accès à Amato lors d’une conférence de développeurs se sont retrouvés avec 92 pour cent du terrain. Les propriétaires des sites retirés de la Ceinture de verdure s’attendent à voir la valeur de leurs terres augmenter d’au moins 8,3 milliards de dollars, a-t-elle constaté.

Le commissaire à la protection de la vie privée de la province a également été invité à enquêter sur les préoccupations liées à la Ceinture de verdure après que le rapport du vérificateur général a révélé que les courriels liés à l’échange de terres étaient régulièrement supprimés par le personnel politique, qui utilisait également des courriels personnels pour mener des affaires gouvernementales.

La commissaire à l’information et à la protection de la vie privée de l’Ontario, Patricia Kosseim, a déclaré mercredi que son bureau étudiait cette question en traitant des appels en matière d’accès à l’information liés à la Ceinture de verdure.

La GRC examine également les informations concernant le retrait des terres de la Ceinture de verdure afin de déterminer si elle devrait enquêter. Ford a déclaré qu’il était convaincu qu’il n’y avait rien de criminel.

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