Le ministre des Transports dit qu’il n’est pas responsable de la météo ou des « mauvaises décisions » de Sunwing

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OTTAWA — Le ministre des Transports, Omar Alghabra, a défendu son choix de ne pas contacter personnellement les compagnies aériennes et les aéroports alors qu’ils étaient aux prises avec le bouleversement des voyages de vacances qui a laissé des milliers de Canadiens bloqués et les aéroports un labyrinthe de bagages non réclamés et de voyageurs frustrés.

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Alghabra a déclaré jeudi à une commission parlementaire qu’il avait été informé quotidiennement des arriérés dans les aéroports à Noël.

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Le député conservateur Mark Strahl, membre du comité, a souligné le témoignage plus tôt dans la journée de responsables de l’aéroport, qui ont déclaré n’avoir jamais entendu parler d’Alghabra, et de dirigeants de Sunwing Airlines, qui ont déclaré qu’ils n’avaient pas parlé à Alghabra avant le 5 janvier, « plus de deux semaines après l’échec catastrophique de cette compagnie aérienne, et des gens dormant dans des halls d’hôtels dans un pays étranger.

Strahl a accusé le ministre d’avoir attendu que la crise soit passée avant de « même faire la chose de base pour décrocher le téléphone ».

Alghabra a répondu que son bureau était quotidiennement en contact avec les compagnies aériennes et les aéroports, et qu’il était « impliqué et informé » quotidiennement. « Les compagnies aériennes ou les aéroports n’étaient pas confus au sujet de mes instructions ou de mon sentiment sur ce qui se passait, sur mes attentes », a-t-il déclaré.

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« J’ai été extrêmement impliqué et engagé », a-t-il déclaré.

Le comité des transports de la Chambre des communes se penche sur les problèmes de voyage rencontrés par les Canadiens pendant les Fêtes, lorsque des milliers de personnes voyageant en avion et en train ont dû faire face à des annulations et des retards. Les défenseurs des consommateurs ont accusé la faible application des règles par le gouvernement fédéral de contribuer aux problèmes de voyage.

Plus tard au cours de l’audience d’une journée, le député conservateur Luc Berthold a déclaré à Alghabra qu’il aurait pu « faire preuve de leadership » en intervenant personnellement.

« De quoi veux-tu que je sois responsable ? La météo ou les mauvaises décisions de Sunwing ? Alghabra a répondu « J’ai été personnellement impliqué même le jour de Noël, le lendemain de Noël, sur une base régulière. »

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Alghabra a également déclaré aux députés qu’il s’efforçait de renforcer les droits des passagers, notamment en responsabilisant davantage les compagnies aériennes pour indemniser les passagers pour des problèmes tels que les retards et les annulations.

« Actuellement, les compagnies aériennes disent trop souvent aux passagers qu’ils n’ont pas droit à une indemnisation alors qu’ils le sont vraiment », a-t-il déclaré.

C’est une mesure réclamée par les défenseurs des clients qui ont déclaré que le gouvernement devrait renforcer le Règlement sur la protection des passagers aériens, notamment en veillant à ce que les clients soient automatiquement indemnisés au lieu d’avoir à en faire la demande.

Le président de Sunwing Airlines, qui a laissé des centaines de Canadiens bloqués au Mexique et annulé tous les vols vers la Saskatchewan à Noël, s’est excusé jeudi et a reconnu que les compagnies aériennes avaient échoué.

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« En fin de compte, nous savons que nous aurions pu faire mieux, a déclaré Len Corrado.

Corrado a témoigné devant le comité plus tôt dans la journée. Les députés ont également entendu plusieurs dirigeants de compagnies aériennes, mais ont concentré une grande partie de leur colère sur Sunwing.

La société a maintenant reçu 7 000 plaintes de clients au cours de la saison des voyages de vacances, ont témoigné des dirigeants.

Corrado s’est excusé de n’avoir «pas réussi à atteindre le niveau auquel nous nous attendions et que les Canadiens attendaient de nous au cours de cette période des fêtes».

Il a blâmé les problèmes sur les tempêtes hivernales massives à travers le pays, qui « incluaient la fermeture virtuelle de l’aéroport de Vancouver et ont causé des retards importants en Ontario et au Québec », des problèmes d’infrastructure aéroportuaire et le refus d’une demande pour faire venir 63 pilotes étrangers, qui aurait été basé à Regina et à Saskatoon.

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Corrado a promis aux députés que l’entreprise « se conformerait pleinement » à ses obligations en vertu de la réglementation qui énonce les obligations d’indemniser les clients pour les retards et les annulations.

Strahl a demandé à Sunwing pourquoi la compagnie aérienne continuait de réserver des vols alors qu’elle n’avait pas de pilotes.

«Comment avez-vous pu réserver des voyages pour des Canadiens alors que vous n’aviez pas d’équipages ou d’avions alignés pour les desservir? Il s’agit d’un échec catastrophique, et les histoires sont déchirantes, de personnes annulant des mariages, perdant des voyages de toute une vie, se retirant brusquement d’une province entière », a-t-il déclaré.

Corrado a répondu que la société « avait un certain nombre d’assurances de la part de notre équipe juridique » que sa demande de faire venir des pilotes étrangers serait couronnée de succès. Une fois qu’il a appris que ce n’était pas le cas, il a reconstruit son programme, mais a ensuite rencontré d’autres problèmes à cause des tempêtes.

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Le député néo-démocrate Taylor Bachrach a lu une lettre de la mère d’un passager coincé au Mexique sans communication fiable de Sunwing et qui n’avait pas les moyens de réserver un autre vol aller-retour, et qui s’est vu offrir 150 $ en compensation.

Corrado a déclaré que cette histoire était « inacceptable ».

Bachrach a également interrogé les dirigeants d’Air Canada sur le cas des passagers d’un avion qui sont restés bloqués sur le tarmac pendant 11 heures, malgré la réglementation qui fixe un délai d’un peu moins de quatre heures. Kevin O’Connor, vice-président du contrôle des opérations du système chez Air Canada, a répondu qu’il n’y avait aucun moyen de ramener les passagers en toute sécurité à une porte. « L’aéroport n’a pas pu suivre le rythme d’un dégagement adéquat de l’aire de trafic. Les employés ne pouvaient pas remorquer les avions. Nous ne pouvions pas débarquer en utilisant des escaliers aériens sur une surface ouverte et transporter les passagers jusqu’au terminal », a-t-il déclaré.

« Personne ne voulait que nous ayons des clients à bord pendant 11 heures. »

Bacharach a répondu qu’il était « quelque peu troublé d’apprendre qu’il n’y avait aucun plan pour faire descendre ces passagers de l’avion en toute sécurité ».