Le ministre de l’Alberta trouve comment garder les lumières allumées : « Je n’ai aucune rancune contre les énergies renouvelables »

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Il s’agit d’une série de conversations de Donna Kennedy-Glans, écrivaine et ancienne ministre de l’Alberta, mettant en vedette des journalistes et des personnalités intrigantes.

Les Albertains ne savent pas ce qui se passe.

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Au début du mois, les Albertains ont été secoués par des alertes sur le réseau électrique et des pannes d’électricité répétées. Dans une province dotée d’aussi vastes ressources énergétiques, tant renouvelables que non renouvelables, une panne de réseau semble inexplicable, surtout compte tenu du temps doux du printemps.

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« Nous avons construit le système complètement à l’envers », a déclaré sans détour la première ministre de l’Alberta, Danielle Smith.

Le système électrique de l’Alberta, avec une production d’électricité plus intermittente (éolienne et solaire) que le reste du pays réuni, donne la priorité aux énergies renouvelables. Lorsque le soleil ne brille pas et que le vent ne se matérialise pas, il faut quelques heures pour alimenter les générateurs thermiques, principalement au gaz naturel, et alimenter le réseau (le charbon est complètement interdit). Le puzzle des pièces mobiles rend le système moins abordable et moins fiable – le pire cauchemar d’un homme politique.

Nathan Neudorf, ministre de l’abordabilité et des services publics de Smith, est chargé de la lourde tâche de restructuration du système électrique de l’Alberta. Avant la politique, Nathan travaillait dans la construction commerciale ; il a l’habitude de construire et de rénover.

Nous nous retrouvons à Calgary dans mon café préféré, Euphoria Café, par un chaud samedi après-midi, un arrêt au stand pour Nathan dans son périple désormais familier, entre sa circonscription de Lethbridge et l’Assemblée législative d’Edmonton. Il se présente en jean et en T-shirt et, après des heures passées dans son véhicule, est heureux de s’asseoir dehors au soleil, même si les sièges grillagés disponibles sont brutalement inconfortables.

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Tout d’abord, que vient-il de se passer ?

Lors d’une des journées de pannes d’électricité récurrentes en avril, les responsables techniques chargés de maintenir l’approvisionnement en électricité dans la province — l’Alberta Electricity System Operator (AESO) — ont prévu des vents violents et un ciel ensoleillé, un signal pour que les générateurs d’électricité thermique retiennent délibérément une partie de l’électricité. leur approvisionnement. Les prévisions de l’AESO se sont révélées fausses ; le vent a cessé de souffler et le ciel s’est nuageux. Et les générateurs de gaz naturel appelés en secours ont été déconnectés de manière inattendue du réseau de transport, déclenchant des pannes d’électricité répétées. Les prix payés par l’AESO aux producteurs d’électricité sont passés littéralement de 0 $/MWh à 999 $/MWh, en deux heures.

J’avance très fort sur une autorité de pouvoir, faute de meilleur terme

« Je n’ai aucune rancune contre les énergies renouvelables », Nathan hausse les épaules, « mais le fait est que notre priorité d’achat, basée sur l’offre la plus basse, et eux (les producteurs d’énergies renouvelables) soumissionnent sur le marché à zéro dollar, signifie que nous devons acheter toute cette électricité quand elle est là, et nous ne pouvons pas prédire quand elle est là, avant d’acheter les centrales thermiques. Les thermiques font donc un yo-yo, puis nous leur reprochons des retenues économiques, ce qui est légal… ils le font pour protéger leur entreprise.

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Les pannes de réseau sont un problème majeur, et les coupables sont pointés dans toutes les directions. Comment le ministre règle-t-il tout cela ? L’AESO n’apprécie pas que les politiciens posent trop de questions — c’était mon expérience il y a dix ans, lorsque j’étais ministre responsable de l’électricité et des énergies renouvelables.

«Lors de l’une de mes toutes premières réunions avec l’AESO», acquiesce Nathan d’un air entendu, «ils étaient très prudents.» Mais après 10 mois à ce poste, ce ministre a établi des mandats clairs en matière de transparence et de responsabilité. « Faute d’un meilleur terme, j’avance très fortement en faveur d’une autorité de l’électricité », explique-t-il, afin de réunir le gouvernement, les régulateurs et l’industrie à la même table sur l’électricité. Et il se lance dans une restructuration ambitieuse du marché de l’électricité de l’Alberta – en faisant progresser les politiques visant à moderniser le réseau de l’Alberta et à améliorer la capacité de l’AESO et d’autres organismes de réglementation à maintenir le réseau à la fois fiable et abordable.

Et dans tout cela, Nathan surveille de près la façon dont la province retient et attire les producteurs d’électricité au gaz naturel. La demande d’électricité devrait augmenter considérablement : la population de l’Alberta est en plein essor, de plus en plus de véhicules électriques sont attendus sur les routes, et l’intelligence artificielle et les fermes de serveurs engloutissent des volumes incroyables d’énergie. Le ministre comprend son dilemme; il a besoin de prix d’électricité bas pour les consommateurs et, en même temps, d’investissements continus dans la production de gaz naturel.

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L’Alberta ne peut pas simplement dire aux producteurs de gaz naturel : « Venez investir un milliard de dollars pour que nous puissions vous offrir le rendement le plus bas possible et vous ne gagnerez peut-être pas d’argent », affirme Nathan.

« Maintenant, le deuxième problème que nous avons identifié », poursuit Nathan, « …nous allons avoir un énorme surplus (d’électricité) plusieurs jours de l’année. Alors qu’est-ce qu’on fait avec ça ? D’un geste de la main, il pose la question : « Pourquoi ne l’exportons-nous pas ? »

Acheminer l’énergie vers les marchés est une priorité pour les Albertains, mais en tant qu’ancien politicien, je sais à quel point la question de l’importation et de l’exportation d’électricité peut être épineuse pour les électeurs. Mes yeux s’écarquillent et je me penche pour en entendre davantage.

« La Colombie-Britannique, le Manitoba, l’Ontario et le Québec exportent un milliard de dollars (d’électricité) par année. Pourquoi pas nous ? » demande le ministre avec insistance. Regardez une carte de la demande – pas seulement en Californie ; La population de l’Idaho explose également avec l’immigration. Nous avons une occasion unique de stabiliser notre marché intérieur et de permettre ces exportations, lance le ministre, pleinement animé désormais. « Si nous y parvenons bien, nous stabiliserons notre marché intérieur et autorisons les exportations », affirme Nathan, en stimulant également nos énergies renouvelables, car l’intermittence importe moins lorsqu’elle est diffusée sur plusieurs marchés étrangers.

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Et, ajoute-t-il, le stockage à long terme peut contribuer à atténuer la volatilité. La province de la Colombie-Britannique sait comment cela peut fonctionner, explique Nathan : « ils nous achèteront (de l’électricité) lorsque nous aurons des tonnes de surplus, pour presque rien et la stockeront, et ensuite, lorsque nous serons en situation d’urgence, bien sûr. ils nous le revendront au plus fort. Pouvez-vous vraiment blâmer la Colombie-Britannique ? Parce que cela ne concerne que le marché et c’est à cela que sert le stockage de l’hydroélectricité.

Nathan est impatient de passer à autre chose ; il n’attend pas que les régulateurs résolvent le problème. « À mon avis, c’est le rôle du gouvernement, être responsable et dire que c’est la meilleure solution. Ce n’est pas (forcément) le coût le plus bas, mais c’est la meilleure solution. Exactement ce que l’on attend d’un ministre chargé de l’abordabilité et des services publics.

La politique électrique ressemble beaucoup à la physique : l’inertie rend difficile la mise en œuvre du changement, mais une fois le mouvement amorcé, il est difficile de le ralentir.

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