Valeriya Ionan, une sous-ministre au ministère ukrainien de la Transformation numérique, allaitait son fils de deux mois, Mars, lorsque les premières explosions ont éclaté au-dessus de Kiev aux premières heures du 24 février. « Je n’ai pas compris ce qui se passait au début », dit-elle. La froide vérité se fit bientôt jour : la Russie envahissait l’Ukraine.
Ionan, un MBA de 31 ans qui travaillait auparavant dans le marketing, a organisé à la hâte un appel avec d’autres dirigeants du ministère ukrainien du numérique. Le département, composé de membres de la génération Y férus de technologie et dirigé par Mykhailo Fedorov, un fondateur de 31 ans d’une startup de marketing numérique, a été créé pour numériser les services gouvernementaux et stimuler l’industrie technologique ukrainienne. Il fallait maintenant déterminer ce que les bureaucrates numériques pouvaient offrir en temps de guerre.
Les projets proposés par le ministère en ont fait un élément central de la lutte de l’Ukraine contre la Russie et du large soutien du pays parmi les dirigeants mondiaux et les PDG de la technologie. Dans les trois jours suivant la chute des premiers missiles sur Kiev, Federov et son équipe ont lancé une campagne publique pour faire pression sur les géants américains de la technologie pour qu’ils coupent la Russie, ont commencé à accepter des dons de crypto-monnaie pour soutenir l’armée ukrainienne, ont sécurisé l’accès à Le service Internet par satellite Starlink d’Elon Musk, et a commencé à recruter une «armée informatique» volontaire pour pirater des cibles russes. Des projets plus récents incluent un chatbot permettant aux citoyens de soumettre des images ou des vidéos de mouvements de troupes russes. « Nous avons restructuré le ministère de la Transformation numérique en une organisation militaire claire », explique Anton Melnyk, conseiller du département.
La plupart des entreprises publiquement ciblées par Fedorov, notamment Apple, Google et la société mère de Facebook, Meta, ont désormais cessé leurs activités en Russie, restreint les comptes du gouvernement russe ou interrompu les ventes dans le pays. Apple, Google et Facebook n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Les dons de crypto à l’Ukraine ont atteint environ 100 millions de dollars la semaine dernière, et Musk a expédié deux lots de récepteurs Internet par satellite pour combler les lacunes de connectivité. Les succès du pivot du ministère laissent encore une question plus large sans réponse : alors que les forces russes continuent d’avancer, ces projets intelligents de défense numérique auront-ils de l’importance ?
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Le comédien devenu politicien Volodymyr Zelensky a confié à Fedorov le nouveau ministère de la Transformation numérique en août 2019, peu de temps après que l’entrepreneur l’a aidé à remporter l’élection présidentielle avec une campagne numérique astucieuse. Fedorov a été chargé de concrétiser une vision de services gouvernementaux en ligne faciles à utiliser que Zelensky a appelé « l’État dans un smartphone ». « Il [Fedorov] était ce jeune technocrate, du côté commercial du secteur numérique, et beaucoup de gens étaient vraiment sceptiques », Tanya Lokot, professeure associée en médias numériques et société à la Dublin City University. « Beaucoup de jeunes fonctionnaires nommés par Zelensky n’avaient pas beaucoup d’expérience de la gouvernance réelle, ou d’être au gouvernement. » Fedorov a refusé une demande d’entretien.
Fedorov, qui est également vice-Premier ministre ukrainien, a exploité la scène technologique florissante du pays pour doter son ministère. En embauchant des fondateurs, des spécialistes du marketing, des experts des médias sociaux et des programmeurs informatiques, il a créé un département unique au sein du gouvernement ukrainien. « Il n’y avait pas de personnes âgées et beaucoup d’hommes d’affaires », explique Max Semenchuk, un entrepreneur blockchain qui travaille comme conseiller du ministère.
Le personnel du ministère, qui portait parfois des sweats à capuche assortis lorsqu’il travaillait dans les bureaux du gouvernement à l’ouest de Kiev, en est venu à se considérer comme une formidable unité de « monstres » à l’intérieur de la machine gouvernementale, déclare Mstyslav Banik, responsable du développement des services électroniques au ministère, qui connaît Fedorov depuis qu’ils travaillent tous les deux dans le marketing numérique. Dans une startup ou une grande entreprise, leur obsession de la vitesse et de l’utilisation d’Internet ne semblerait pas surprenante ; à l’intérieur de la bureaucratie gouvernementale, ce fut une révolution.